Обжигающая тишина полностью

Но рев двигателя и шум ветра в соснах глушит мои слова. Он выезжает из-под деревьев и проносится по дорожке. Я слышу, как меняется звук двигателя, когда он выезжает на автостраду и ускоряется. Он направляется на север. Домой, на Вулф-Ривер.

Я выбегаю в носках на край дорожки и смотрю ему вслед в темноте. Ветер треплет мои волосы и одеяло, наброшенное на плечи. Время как будто растягивается, и я начинаю дрожать; это глубокий мышечный спазм, не имеющий отношения к холоду, но прямо связанный с перемещением из одного мира в другой.

Полоса желтого света неожиданно прорезает темноту у меня за спиной.

– Рэйчел?

Я оборачиваюсь. Куинн. Она стоит на пороге в пижаме на фоне света из коридора. Сзади выбегает Трикси и начинает обнюхивать место, где стоял Джеб.

– Что-то случилось, Рэйчел?

Я поспешно возвращаюсь в дом.

– Нет, милая, все в порядке. Давай ложиться обратно в постель.

Я зову Трикси, закрываю и запираю дверь. Домашнее тепло даже не касается моего внутреннего холода.

Куинн остается на месте и смотрит на меня. Я быстро вытираю лицо. Должно быть, я выгляжу ужасно. Меня по-прежнему трясет, и я не могу скрыть это от нее.

– Это он? – спрашивает она. – Он был здесь?

– Кто, Куинн?

– Тот мужчина.

Я опускаюсь на корточки вне себя от беспокойства.

– Здесь никого не было.

– Не ври мне! Я слышала голоса. Я слышала его мотоцикл. Трикси разбудила меня.

– Хорошо, но давай ляжем обратно в постель. – Я обнимаю девочку, но она упирается.

– Что он сказал? – требовательно спрашивает она. – Почему он приехал. Ты прогнала его?

Она обвинительно смотрит на меня.

– Слушай, я вижу, что он тебе нравится. Но почему так сильно? Ведь это незнакомый человек. Ты даже не знаешь его.

– Его прислала моя мама.

– Что?

– Она прислала его с небес, чтобы он защищал меня.

У меня отвисает челюсть.

– Почему ты так говоришь?

Ее глаза сияют, но губы начинают дрожать.

– Потому что на небе есть ангелы, которые спускаются на землю, когда… когда… – Она начинает бессвязно лопотать, и ее глаза наполняются слезами.

Ответное чувство обжигает мои собственные глаза; вес происходящего тяжело давит на меня.

– Ох, Куинни, иди сюда. – Я привлекаю в объятия мою маленькую племянницу и крепко держу ее. Оборачиваю нас одеялом, словно защитным плащом, который объединяет нас. Зарываюсь лицом в ее волосы и вдыхаю ее запах, пока капают слезы. Она ощущает мое состояние. Ее маленькие руки обхватывают мою шею, сначала медленно и осторожно. Потом она сжимает меня с такой силой, что у меня перехватывает дыхание. Еще несколько секунд мы остаемся в таком положении; одеяло вокруг нас – защитный кокон от внешнего мира. Так, как я хочу. Я буду бороться за этого ребенка. Но теперь меня беспокоит, что у Джеба больше прав на нее, чем у меня.

– Тетя Рэйчел, – бормочет она, упираясь носом мне в шею.

Тетя. Она назвала меня тетей.

Я быстро смахиваю слезы с лица краем одеяла и сажусь прямо.

– Ты в порядке, тетя Рэйчел?

Я быстро киваю и снова обнимаю ее. Крепко-накрепко. Ощущение любви мягким теплом разливается в груди. Это мощная энергия, желание защищать. Может быть, это и значит быть матерью? Невероятно уязвимая, но могущественная вещь – это непреодолимое желание укрывать и оберегать своего ребенка?

Насмешка судьбы бьет жестче, чем когда-либо раньше. Это не мой ребенок, а дочь Джеба. Мы с Куинн наконец установили родственную связь, а он пришел, чтобы попросить меня уберечь ее от беды. Сохранить их секрет. Но потом он хочет забрать ее у меня… а я все это время беспокоилась о том, что он узнает правду. Мой мир внезапно перевернулся вверх тормашками.

– Хочешь немного супа? – слабым голосом спрашиваю я. – Потому что я сама не отказалась бы от чего-нибудь теплого.

Куинн кивает.

Она садится на табурет за кухонной столешницей, пока я грею суп. Мы едим вместе. Мы ближе, чем когда-либо за последние полгода. И теперь Джеб угрожает разбить все это вдребезги.

Поздно вечером я сижу в постели, слушаю завывания ветра и гадаю, где может находиться Джеб и что он сейчас делает. Задаюсь вопросом, насколько я могу верить ему. Суд оправдал его, это факт. Означает ли это восстановление ранее отобранных у него родительских прав? Имеет ли это обратную силу по отношению к решению о передаче ребенка в приемную семью? И если он хочет присутствовать в жизни Куинн, где тогда оказываюсь я? Есть ли у меня законное право обратиться в суд? Нужно ли ему сначала обратиться в суд, чтобы подтвердить свои права? Чувства и вопросы роятся в моей груди и отказываются успокаиваться.

Кажется, что прошла целая жизнь с тех пор, когда я утром стояла на склоне горы во время церемонии запуска новой канатной дороги. До школьного инцидента.

«Чтобы никто не узнал, что я – биологический отец Куинн. Пока никто не знает о моей связи с Куинн, происходящее ее не касается».

Мои мысли возвращаются к Трэю у полицейского участка. Мисс Седжфилд на заднем сиденье его автомобиля, Стэйси на пассажирском месте.

«Рэйчел… Я слышал о школьном инциденте… Мне нужно поговорить с тобой…»