Я вспомнила, как тонула. Как барахталась в волнах и потом меня выбросило на поверхность, как краткий порыв воздуха наполнил мои легкие и меня снова затянуло под воду. И так продолжалось раз за разом. Мои руки цеплялись за валуны, бревна, все ускользало из-под моих пальцев… А потом пришло смутное воспоминание о том, как надо мной склонился Рейф. Я повернула голову к Свену.
– Рейф нашел меня на том берегу.
– Да. Он нес вас двенадцать миль, пока мы его не нашли. Это его первый отдых с тех пор.
Я повернула голову к Рейфу. Его лицо выглядело исхудавшим и тоже было все в синяках. Левая бровь рассечена. Река и на нем оставила свой след. Свен рассказал мне, как он, Джеб, Оррин и Тавиш провели плот до намеченного места. Их лошади и еще полдюжины венданских, которых они захватили в бою ранее, дожидались нас в импровизированном загоне, однако, как потом выяснилось, многие из них сумели сбежать. Поэтому они собрали все, что смогли, достали припасы и седла, которые припрятали в ближайших развалинах, и двинулись в обратном направлении, прочесывая берега и лес. А когда наконец заметили наши следы, то пошли по ним. Чтобы достигнуть этой пещеры, пришлось скакать всю ночь.
– Но если вы нашли наши следы, то…
– О, не беспокойтесь об этом, ваше высочество. Прислушайтесь. – Он склонил голову набок.
По каменным сводам пещеры пронесся тяжелый свист.
– Метель, – подсказал он. – Никаких следов не останется.
Но я не была уверена, благословение ли или затруднение для нас эта буря. Ведь она могла помешать нашему путешествию. Мне сразу вспомнилось, как тетушка Бернетта рассказывала нам с братьями о великих белых буранах у себя на родине: они заслоняли собой небо и землю, и снега наметало столько, что порой они с сестрами могли выйти наружу только со второго этажа своей крепости. А их сани по сугробам тянули собаки с перепончатыми лапами.
– Но они все равно будут преследовать нас, – в конце концов произнесла я. – Обязательно будут.
Свен кивнул.
Потому что я убила Комизара. Гриз поднял мою руку перед всеми кланами, на которых держалась Венда. И на одном дыхании объявил меня королевой и новым Комизаром. И люди возрадовались. Так что доказать право моего преемника на власть можно будет, лишь добыв мой труп. Я предположила, что этим преемником станет Малик. О том, что случилось с Каденом, я старалась не думать. Я не могла позволить своим мыслям унести меня туда, но его лицо все равно возникло передо мной. Те обида и боль от предательства, что отразились в его чертах в самый последний миг, когда я его видела. Убил ли его Малик? Или это сделал кто-то другой из его соотечественников? Он поднял меч против них ради меня. Предпочел меня Комизару. Неужели вид мертвого тела Астер на снегу окончательно подтолкнул его к краю? Меня – да.
Но ничто из этого не смогло спасти Астер.
И теперь перед моими глазами стояло ее лицо, и этого вынести я уже не могла.
Сказав, что мне необходимо подкрепиться, Свен поднес к моим губам чашку с отваром. Однако в тот момент я уже чувствовала, как тьма снова надвигается на меня, и потому с благодарностью позволила ей овладеть мной.
Проснулась я в полной тишине. Завывания бури стихли.
Лоб был мокрым, а пряди волос липли к коже, и я понадеялась, что потливость – первый признак того, что лихорадка идет на убыль. А потом я услышала напряженный шепот. Осторожно разомкнув веки, я глянула из-под ресниц. Пещера была залита теплым мягким светом, и в нем я увидела своих попутчиков, тесно стоявших рядом. Что за секретные планы они строили?
Тавиш качал головой.
– Метель кончилась, и скоро они пустятся в погоню. Нам тоже нужно ехать.
– Но она слишком слаба, чтобы ехать сейчас, – тихо возразил Рейф. – Кроме того, мост поврежден. Они не смогут перебраться через него. У нас есть время в запасе.
– Верно, – согласился Свен, – но есть еще и другая переправа. Они перейдут на этот берег там.
– Эта дорога из Санктума заняла у нас неделю, – возразил Джеб.
Рейф отпил из своей кружки.
– А теперь, с учетом выпавшего снега, займет вдвое дольше.
– Мы тоже замедлимся, – напомнил Тавиш.
Оррин переминулся с ноги на ногу.
– Чтоб меня повесили, а разве они не думают, что мы все мертвы? На их месте я бы так и сделал. Еще никто не смог перебраться через эту демоническую реку.
Рейф потер затылок, а затем покачал головой.
– Но мы это сделали. И если они не увидят ни одного тела, плывущего вниз по реке, все поймут.
