В книге рассказывается о географических открытиях и исследованиях нового времени (середина XVII-XVIII в) Наибольший интерес представляют разделы об экспедициях русских путешественников в Восточную Европу, Сибирь и на Дальний Восток. Читатель узнает о Великой Северной экспедиции, об открытиях русскими Северо-Западной Америки и северного пути в Японию, об открытиях и исследованиях внутренних областей Африки и кругосветных плаваниях Джеймса Кука.
Позднее средневековье, включающее эпоху Великих географических открытий (см. т. 2), сменилось Новым временем. Его хронологические рамки, согласно марксистской исторической науке, ограничены Английской буржуазной революцией (середина XVII в.), положившей начало переходу от феодализма к капитализму, и Великой Октябрьской социалистической революцией 1917 г. в России. За этот сравнительно небольшой (менее трех веков) срок совершено огромное количество плаваний и путешествий, сделано много географических территориальных и экваториальных открытий и исследований. Их характеристике посвящены очередные два тома «Очерков…» — третий и четвертый. Предлагаемый читателю третий том включает описание географических открытий и исследований, выполненных в промежутке между двумя буржуазными революциями — Английской и Великой французской (конец XVIII в.), уничтожившей неограниченную феодальную монархическую систему, которая препятствовала развитию капитализма — прогрессивной для того времени социальной формации.
Отличительными особенностями этого периода, охватывающего полтора столетия — вторую половину XVII в. и весь XVIII выбыли колониальная экспансия, борьба за рынки сбыта и господство на морях. Гегемонии Нидерландов, к середине XVII в. достигших пика могущества, положила конец Англия в трех коротких войнах второй половины XVII в. В конце XVII — начале XVIII в. на путь колониальных захватов вступила Франция. На протяжении немногим более 80 лет (1701–1783) Англия (после 1707 г. — Великобритания) в четырех войнах общей продолжительностью 33 года нанесла Франции тяжелое поражение и за ее счет значительно увеличила свои владения.
Наряду с государствами колониальную политику осуществляли мощные торговые компании, получавшие от своих правительств привилегии, льготы и субсидии, имевшие право ведения войны и располагавшие собственными вооруженными силами.
Одним из основных средств превращения Англии в крупнейшую капиталистическую страну была работорговля. Наибольшего размаха она достигла во второй половине XVII и в XVIII в. (рабский труд использовался на многих рудниках и плантациях). Лишь одни английские колонии получили за этот период более 2 млн. рабов. Массовая гибель индейцев и интенсивный ввоз африканских негров привели к коренному изменению этнического состава населения огромных регионов: к концу XVIII в. на юге Северной Америки, в Вест-Индии, Гвиане и Бразилии негры составляли большинство жителей этих стран.
Морские вояжи для открытий в рассматриваемый период стали менее тяжелым и относительно более быстрым делом благодаря строительству надежных парусников, усовершенствованию навигационных приборов и изобретению в середине XVIII в. морского хронометра для определения географических долгот.
Некоторые географические открытия этого периода явились событиями всемирно-исторического значения: установлена береговая линия Северной Азии, открыт Таймырский п-ов, выявлено положение п-ова Камчатка; открыта Северо-Западная Америка и начато ознакомление с ее внутренними районами; определена меридиональная и широтная протяженность Северо-Американского континента, открыты его глубинные пространства с гигантскими запасами пушнины; разведано течение всех больших притоков средней и нижней Амазонки и налажен величайший по значению бразильский внутренний торговый путь; выявлено все восточное побережье Австралии; обнаружены многочисленные острова в Океании.
Пространственный кругозор европейских народов в середине XVII — XVIII вв. значительно расширился благодаря литературе путешествий[1], появившейся еще в древности, но лишь с XVI в., в связи с Великими географическими открытиями и развитием книгопечатания, завоевавшей внимание читающей публики. Увеличение количества произведений такого жанра объясняется дальнейшим освоением русскими Сибири и Дальнего Востока, открытием и исследованием ими Северо-Западной Америки, западноевропейской колонизацией новых обширных территорий в Америке, продолжением поисков Северо-Западного прохода, попытками найти «неведомый Южный материк», а также противоборством морских держав за контроль над океанскими торговыми путями, конкуренцией между крупными торговыми компаниями, борьбой христианских церквей и монашеских орденов за право «просвещения язычников».
