Сразу после назначения Берии наркомом внутренних дел начинается стремительный взлет Абакумова. 1 ноября 1938 года – в тот же день, когда свои первые высокие назначения получили Фитин и Федотов – Абакумов становится начальником 2-го отделения (меньшевики, анархисты, эсеры, бундовцы, сионисты, клерикалы, провокаторы, жандармы, контрразведчики, каратели, белоказаки, монархисты) 2-го отдела (секретно-политического) ГУГБ НКВД СССР. 27 апреля 1939 года в должности капитана (!) госбезопасности он становится исполняющим обязанности, а 5 декабря 1938 года – начальником Управления НКВД по Ростовской области, которая была создана 13 сентября 1937 года в результате разделения Азово-Черноморского края на Краснодарский край и Ростовскую область. 25 февраля 1941 года Берия отзывает Абакумова в Москву и назначает его своим заместителем. В ту пору Абакумову было 32 года.
Начало войны всегда ведет к серьезным изменениям в системе управления государством, в том числе и спецслужб. Среди последних на первый план выдвигается военная контрразведка, о которой редко вспоминают в мирное время. Всем известно, что один-единственный агент противника может свести на нет усилия целой армии – что, возможно, и случилось 22 июня, поскольку иначе сложно объяснить катастрофические поражения достаточно сильной и хорошо оснащенной Красной Армии в первые дни войны. Перед военной контрразведкой была поставлена задача по выявлению немецкой агентуры и антисоветских элементов в РККА, обеспечению режима секретности в штабах и командных пунктах, развертыванию агентурной работы с целью внедрения в разведорганы противника.
Военная контрразведка была срочно возвращена в систему НКВД, откуда ее вывели 3 февраля 1941 года и решением Политбюро ЦК ВКП(б) передали в Наркомат обороны. Согласно этому постановлению, Особый отдел ГУГБ НКВД СССР ликвидировался, а вместо него создавались третьи управления НКО и НК ВМФ соответственно. Но уже 17 июля, после жесточайших поражений Красной Армии – немцы были уже в Смоленске – постановлением ГКО № 187/сс и приказом НКВД № 00940 от 19 июля 1941 года органы военной контрразведки были вновь переданы в НКВД СССР, где были воссозданы Особые отделы, подчиняющиеся Управлению Особых отделов (УОО) НКВД СССР. Начальником УОО НКВД СССР был назначен 33-летний москвич, заместитель наркома внутренних дел, комиссар госбезопасности 3-го ранга (генерал-лейтенант) Виктор Семёнович Абакумов.
Согласно постановлению ГКО от 17 июля, главной задачей Особых отделов стала «решительная борьба со шпионажем и предательством в частях Красной Армии и ликвидация дезертирства непосредственно в прифронтовой полосе». Появившаяся на следующий день директива НКВД СССР № 169 разъясняла, что «смысл преобразования органов третьего управления в Особые отделы с подчинением их НКВД заключается в том, чтобы повести беспощадную борьбу с шпионами, вредителями, диверсантами, дезертирами и всякого рода паникерами и дезорганизаторами». С этой целью были сформированы Особые отделы (ОО) фронтов, армий, корпусов и дивизий, которые получили в свое распоряжение соответственно отдельные стрелковые батальоны, роты и взвода, набранные из войск НКВД.
Начальником ОО НКВД Северного фронта стал начальник УНКГБ по Ленинградской области Павел Тихонович Куприн – выходец из орловских крестьян, ровесник Абакумова. Придя в органы в 1936 году и имея в 1937 году звание лейтенанта ГБ, Куприн уже в следующем году выдвигается наркомом Берией на должность начальника УНКВД по Читинской области, затем по Ленинградской, получив 19 июля 1941 года звание комиссара ГБ 3-го ранга (генерал-лейтенанта) – тот же путь, что прошли Фитин, Абакумов и другие «новые русские» выдвиженцы Берии. Это была головокружительная карьера, пожалуй, даже более крутая, чем у Фитина, – ведь 11 августа 1942 года Куприн был назначен начальником 3-го (секретно-политического) Управления НКВД СССР. Координируя действия НКВД Карело-Финской ССР, УНКВД по Архангельской и Вологодской областям и ОО НКВД Волховского и Карельского фронтов по ликвидации немецких разведывательно-диверсионных групп, 10 ноября 1942 года Куприн вылетел из Москвы в Ленинград с посадкой в Тихвине. Около 9 часов утра 11 ноября его самолет был перехвачен двумя немецкими истребителями и сбит над Ладожским озером…
Начальником ОО НКВД Южного фронта был назначен Николай Степанович Сазыкин – выходец из астраханских крестьян, 1910 года рождения. Он учился в Институте народного хозяйства им. Плеханова и Плановом институте в Москве, который окончил в ноябре 1935 года. Затем работал в УНКВД по Сталинградскому краю, а в августе 1937 года младший лейтенант ГБ Сазыкин был переведен в центральный аппарат в Москву, где 26 декабря 1938 года Берия назначает его начальником секретариата 2-го (секретно-политического) отдела ГУГБ НКВД СССР, а уже 21 января 1939 года – заместителем начальника секретариата НКВД СССР. И это в 29 лет в звании младшего лейтенанта ГБ – пожалуй, это еще круче, чем в случае Фитина и Куприна.
