Замираю и медленно распрямляюсь, поднимая взгляд. Натыкаюсь на до тошноты знакомые ярко-зелёные глаза в обрамлении белокурых локонов.
— Что-то потеряла, нищебродка? — цедит Лионелла Моран с гадкой усмешкой.
С трудом прихожу в себя. Вспоминаю, кто я и где нахожусь. Мы с Каем приехали в Нарвилль утром и сейчас должны были пойти на балет, а потом…
— Что ты здесь делаешь, Моран? — хрипло спрашиваю я, ёжась от холода; изо рта вырывается облачко пара.
— Устраиваю встречу старых друзей, — склабится она и отступает в сторону.
Мне кажется, что я схожу с ума. Как иначе объяснить, что фантом, который я ещё несколько мгновений назад видела в карете, вдруг ожил и предстал передо мной воплоти?
Мерзкая ухмылочка на губах, похотливый взгляд из-под светлых бровей.
— Ну здравствуй, Шайла.
Горло перехватывает, и я лишь сдавленно выдыхаю:
— Нейт?..
В первые секунды не понимаю, что происходит. Это не её привычное сопротивление, Шерман буквально напряжена, будто натянутая струна. Что-то явно не так.
В полумраке кареты моё зрение такое же острое, как при ярком солнце. И передо мной не испуг, не смущение, не возмущение, а натуральный ужас в огромных синих глазах. Никогда прежде Шерман так на меня не смотрела.
Она смотрит на меня, но словно не видит. Вернее, подсказывает мне интуиция, видит не меня. Какой-то инстинкт даёт мне знать, что её поведение сейчас — следствие события из прошлого.
Внутри просыпается странное чувство. Защищать. Оберегать. Порвать любого, кто посмеет причинить ей вред. Со мной такое впервые.
Шерман шарахается от моих рук. Врезается спиной в дверцу с такой силой, что я не только слышу звук удара, но сам ощущаю боль на спине. А потом она попросту вываливается из кареты.
Тут же выхожу следом. Ни о каком балете, конечно, речи уже не идёт. Нужно отвезти Шерман обратно в Академию, в знакомое место, в знакомую обстановку, чтобы она успокоилась и поняла, что ей ничто не угрожает.
Вокруг — толпа богатых горожан. Косятся неодобрительно. Мне плевать на них. Главное — безопасность моей девочки. А сплетникам я заткну рты, если потребуется. Никто не посмеет сказать дурного слова.
— Шерман! — окликаю её, шагая за ней широким шагом.
Не отзывается. Упрямо семенит вперёд, будто пытается кого-то догнать. На ходу сбрасывает на землю тёплый плащ. И вдруг резко останавливается, словно в стену врезалась.
Я тоже застываю, врастаю ступнями в дорогу. Челюсти стискиваются до ходящих по скулам желваков. Не могу поверить в то, что вижу.
Вернее, кого.
— Что-то потеряла, нищебродка?
Рядом с Лионеллой нарисовывается какой-то плюгавый парень. Первый раз его вижу, но он явно не местный и явно из простых, как Шайла. Здоровается с ней. Старый приятель?
Иду прямиком на Лионеллу. При виде меня выражение её лица со злорадного меняется на подобострастное обожание. Она закусывает губу. Многие девчонки повторяют этот жест в надежде меня завлечь. В моменте выглядит сексуально, мужская природа отзывчива.
Но Лионелла уже давно не вызывает у меня ничего, кроме отвращения. Лицемерная лживая дрянь.
Грубо хватаю её под руку и отвожу от Шерман с её дружком.
— Что. Ты. Здесь. Делаешь?
— Кай, я… Отпусти, мне больно!
Встряхиваю её как тряпичную куклу.
— Отвечай на вопрос!
— Я пришла на постановку и увидела тебя. Хотела поздороваться…
Не верю ни единому слову. Случайно оказалась здесь в тот же день, что и мы с Шерман? Наверняка кто-то донёс. Вся Академия видела, как я увозил Шерман в личной карете в Нарвилль.
Только собираюсь освежить Нелле её короткую память, как до меня доносится насмешливый гнусавый голос:
— Это и есть твой новый хахаль?
Медленно разворачиваюсь, пока не натыкаюсь ледяным взглядом на того самого парня, которого принял за знакомца Шерман. Тот вдруг бесцеремонно хватает её за руку. Шерман вскрикивает и вырывается.
Что-то со звоном падает на мостовую.
А мне в висок словно иголкой колет. Потому что в синих глазах — тот же самый ужас, с которым она смотрела на меня в карете.
Разжимаю пальцы, позволяя Нелле отшатнуться. Шерман замечает моё внимание, сглатывает и качает головой.
— Чё такое? — куражится плюгавый. — Боишься, что он тебя бросит, когда узнает, какая ты на самом деле?
— Нет, Нейт, не… — выдавливает хриплым голосом.
— Так и знал, что ты поехала в Академию, чтоб запрыгнуть на богатенького. Только прикидывалась недотрогой, а сама та ещё шлю…
Возникаю перед его лицом, заставляя заткнуться. Дракон внутри поднимает голову.
— Ещё одно слово, и пожалеешь, что родился.
Долговязый неопрятный Нейт вздрагивает, но тут же вскидывает подбородок, продолжая нагло ухмыляться. Улавливаю характерный запах. Ясно. Только конченый идиот или самоубийца не сбежал бы сейчас в панике. Или нетрезвый ублюдок.
— У-у-у, какой грозный, — заплетающимся языком тянет Нейт. — А твой сиятельный папочка знает, что ты пялишь нищебродку?
До ушей доносится придушенный всхлип Шерман, и Зверь почти срывается с цепей. Ревёт, мечется, хочет разорвать эту тварь на мелкие кусочки.
— На колени.
Нейт моргает осоловелыми бледными глазёнками.
— Чё? Ты кем себя возо…
