Один из ста полностью

Первые осторожные розовые лучи коснулись городских стен, постепенно и решительно отвоевывая у тени новые участки. Сегодня город проснулся рано, свет еще не достиг крыш зданий, а на улицах уже было полно народу. Центральная площадь бурлила, туда-сюда сновали рабочие, стучали молотки, и, словно бутоны цветов, раскрывались цветные шатры и палатки.

Риган знал, что через западные ворота в город идет самый слабый поток приезжих, поэтому, сговорившись с напарником, они дали взятку сержанту и получили, как сами думали, шикарное назначение.

Напарник опаздывал. Риган в одиночку сменил стражников, стоявших в ночном дозоре, и со скуки, облокотившись на стену, поглядывал на пустую дорогу и пытался стряхнуть с пальца прилипшую жирную козявку.

— Вот же приставучая зараза!

Риган потряс пальцем еще с минуту, но, так и не справившись с козявкой, просто вытер палец о ближайший шершавый камень стены.

— Извините, уважаемый, — прозвучал рядом мягкий мужской голос.

Риган вздрогнул от неожиданности. Повернув голову, он увидел перед собой мужчину средних лет в яркой, свободного кроя одежде. Черные вьющиеся волосы, острый прямой нос и яркие фиолетовые глаза, в которых плясал демонический огонек.

— Извините, уважаемый, что это за город?

— Дейвост, — растерянно ответил Риган.

— Спасибо, — ответил мужчина и прошагал мимо него в городские ворота.

«Оплата!» — мысль, словно искра, вспыхнула в голове Ригана.

— Эй, подождите, сегодня в городе ярмарка, и со всех входящих оплата в двойном размере! — крикнул он в спину уходящему мужчине.

— Вот как? — Он остановился. — Думаю, этого хватит.

Как только мужчина сказал последнее слово, в воздухе раздался звук щелчка, что-то блеснуло, и в раскрытую ладонь Ригана упала золотая монетка.

«Демонов фокусник, видимо, на ярмарку приперся», — едва успел подумать стражник, как незнакомца и след простыл.

Торопливо спрятав золотой в тайный карман за поясом, Риган вернулся на свой пост, мысленно поблагодарив судьбу за опоздание напарника, которому благоразумно решил не рассказывать про свою встречу с фокусником.

День грозился стать знойным и скучным.

Пустынная серая местность давила на мозги, заражая унынием. Чтобы хоть как-то отвлечься от этого вызывавшего тошноту, тоскливого фона, я прокручивал в голове раз за разом дурацкий мотив въедливой мелодии, которую часто напевал наш начальник лагеря. Два дня эта песенка будет звучать у меня в голове. Но лучше так, чем пребывать в паршивом настроении, наблюдая изо дня в день один и тот же пейзаж.

Провинция Ашар, а точнее один из ее осколков, — та еще дыра. Кругом сплошной серый мелкий песок, ни камней, ни растительности, ни живности. Полная стерильность. Ветер и тот отсутствует.

Я взглянул на небо, пытаясь обнаружить в нем хоть какое-то движение, но нет. Серая хмарь, что в живых мирах называлась бы облаками, продолжала сохранять неизменным свой уродливый узор. Казалось, будто какая-то неведомая сила остановила время и всё вокруг замерло, застыло в вечном покое.

Глянув на маг-навигатор, я сверил направление, по которому двигался в поисках публикатора. Демонова пустыня. Проклятое место. Если ты здесь заблудишься, то не сможешь найти обратный путь даже по собственным следам. Почему? Потому что их просто нет. Здешний песок, после того как его потревожат, имеет свойство моментально возвращаться в свое изначальное состояние. Чем вызван этот феномен, непонятно, да его никто особо и не изучал. Академия не считает нужным тратить время своих магов-практикантов на научные исследования.

Внутреннее ощущение подсказывало мне, что публикатор, он же сборщик эридия, находится где-то рядом. На фоне серых невысоких однообразных барханов видимость должна была быть высокой, но обзор ограничивала серая дымка, позволявшая ориентироваться в радиусе не более тридцати кубитов.

Как же все-таки это мерзко — слышать только собственное дыхание и легкое шуршание сапог по песку. А ведь год назад, когда я впервые прибыл на этот осколок некогда погибшего мира, то был полон надежд и свято верил в собственную удачу. Тогда всё казалось интересным и загадочным. Мне исполнилось семнадцать лет, я окончил первый курс и был полон гордости, получив свое первое назначение.

Попасть на практику в провинцию в другом мире считалось большой удачей для первокурсника. Вспомнилось, как я с восхищением рассказывал об этом старому Илаю, своему наставнику в академии. Я упивался фантазиями. Видел себя могучим магом, участвующим в поисках сокровищ древних цивилизаций. Представлял, как соберу группу верных соратников, найду великий артефакт и стану архимагом или, чем демон не шутит, истинным повелителем стихий из легенд. Илай тогда терпеливо выслушивал мои наивные речи и только добродушно улыбался.

Тряхнув головой и смахнув воспоминания, я еще раз сверился с маг-навигатором. Стрелка на костяной табличке показывала обратное направление и кренилась влево.

— Демонова задница! Мимо проскочил. Где же ты, железяка?! Надеюсь, недалеко ушел.