Азула молчит, прикусив губу и, кажется, давит слезы.
Зуко двумя руками хватает шелк рубашки на плече и, наслаждаясь силой и вседозволенностью, рвет ткань от плеча до пояса.
Азула, всхлипнув, падает на колени, стараясь прикрыть наготу.
Ах, как же это правильно — она на коленях перед ним. Зуко почти нежно касается ее волос, гладит прохладные пряди и осторожно снимает золотую заколку со знаком огня.
Он показывает ее Азуле. Она смотрит на него снизу вверх, ее прекрасное лицо залито слезами, крохотные ладошки сжимают на груди порванную рубашку. Слезы падают и падают на его ладонь, нахально держащую отнятый знак огня перед ее лицом.
Да-а…
Зуко с трудом приходит в себя. Голова шумит, в теле легкость и тяжесть одновременно. Он лежит в своей постели в чайном доме в Ба Синг Се. В его руке вовсе не знак огня, его рука сжимает его член, а влага — совсем не слезы Азулы…
Они встречаются во дворце царя Земли.
— Ты нужен мне, Зуко — говорит лучшая из лучших.
Но стоя рядом с троном, на котором небрежно восседает Азула, Зуко все понимает. Их двое, а трон всегда один.
Он возвращается на родину. Его задаривают почестями как убийцу Аватара. Почестями за кость, которую Азула швырнула ему как отличившемуся на охоте псу.
Когда Азула говорит, Зуко представляет, как его сильная рука смыкается на ее тонкой белой шее. Ему сладко думать о своем физическом превосходстве. Она вдвое лучше его в магии, но слабее его хоть в чем-то. Она девушка, и иногда Зуко позволяет себе поймать ее руку и с силой отвести в сторону. Азула лишь поднимает брови. «Потешься», — говорит ее взгляд. Она не воспринимает его всерьез. Напрасно.
Озай никогда не сделает его наследником, а значит, Озай не должен оставаться Хозяином Огня. Зуко никогда не станет таким гениальным тактиком как Азула, а значит, страна Огня не должна продолжать войну.
Эра мира и добра — вот время, в которое может править Зуко. Так почему бы не достичь ее? К тому же в этом у него найдутся могущественные союзники.
Из команды Аватара Катара не сдается дольше всех. Однако и ее удается убедить. Он ведь искренне желает победы Аватара, а что это подразумевает для него лично — разве так уж важно? Смерть отца не трогает его, а с Азулой он разберется сам. О, да. С ней не должен сражаться кто-то другой. Она его. От мыслей о поражении Азулы возбуждение разрядами жалит тело, и Зуко кажется, что он смог бы создать молнию. Однако она не выходит у него, как он ни старается.
Он прилетает во дворец как раз вовремя. Зуко видит отчаяние на самом дне ее глаз. Что-то неправильно, что-то неправильно… и он этим воспользуется.
Они бьются в море огня, и это прекрасно. Вдвойне прекрасней, чем он видел в своих снах. Потому что сегодня Азула проиграет наяву.
Но вдруг она посылает молнию не в него, а в Катару. Она вмешивает в его идеальную фантазию чуждый элемент, и Зуко в ярости встает на защиту. Нет, моя! Вся твоя сила моя и ничья больше! Сегодня он не может проиграть!
Но что-то идет не так. Молния жалит его тело не так как было с Озаем. Боль, боль, боль! Будь ты проклята, Азула!
Катара лечит его, Азула изрыгает огонь, закованная в цепи.
Чертова Катара, чертова Азула, что так и осталась непобежденной им.
Несколько лет спустя целитель в сумасшедшем доме подобострастно склоняется перед ним и бормочет что-то невнятное.
— Сонное зелье, мой лорд, при длительном применении крайне опасно…
— Как и моя сестра, — отрезает Зуко, мельком глянув в окошко палаты. Затянутая в смирительную рубашку, босая и растрепанная, Азула спит на кровати.
— Нужно провести курс реабилитации, и тогда, возможно…
— Я не стану рисковать жизнями ради призрачного шанса, — холодно отрезает Хозяин Огня. — Продолжайте колоть ей препарат.
— Но мой лорд…
— Это все. Сегодня я сделаю ей укол сам.
Целитель сгибается в поклоне и отдает ему поднос со шприцем, перекисью и несколькими ватными тампонами. Шприц наполнен темно-зеленой жидкость на девять крохотных отметок. Девять.
Зуко заходит в палату и запирает за собой дверь. Снаружи закрывается окошечко, поворачивается ключ в замке, оставляя его наедине с пациенткой.
Одна из прекрасных черт вышколенных слуг и чиновников Страны Огня — молчание. Они будут молчать обо всем, что может скомпрометировать Хозяина Огня или бросить тень на его семью. Они будут молчать о том, что «Миротворец Зуко» держит неугодную сестрицу под зельями, делающими ее похожей то на овощ, то на сумасшедшую. Они будут молчать о том, что иногда он приходит и запирается в ее палате со шприцем, наполненным сонным зельем. Они будут молчать и обо всем остальном. Будут, если хотят сохранить головы. Зуко гораздо больше похож на своего отца, чем ему казалось в детстве. А Азула… кажется, повзрослев, она растеряла всю стать Азулона и все больше походит на слабую, женственную Урсу.
— А-зу-ла! — нежно зовет Зуко, подходя к постели. Он ставит поднос со шприцем на тумбочку и садится рядом с ее босыми ногами.