Мужчина замер каменным изваянием, в упор глядя на мое пунцовое от стыда лицо. Кулаки его сжались до побелевших костяшек. Но тон голоса остался полным льда:
— Домой? — рвано уточнил он — Вы… хотите покинуть игры? Сейчас?
Я устало прикрыла глаза, с ужасом понимая, как по моей грязной щеке ползет горячая влага непрошенных, истеричных слез:
— Если бы я могла…
— Вы останетесь? — напряженно перебил меня король.
— У меня нет выхода… — шепнула я, резко вытирая пальцами мокрый след.
В стремительно темнеющей чаще вновь повисла тишина, разбавленная лишь звуками извечной жизни Священного леса.
— Я… Теперь Вы понимаете, что я не могу отпустить Вас — несколько напряженных минут спустя, с каким-то скрипом, выдавил из себя Киран — Он… реагирует на Вас. Только на Вас, если быть точным.
— Ваш Дракон? — безучастно уточнила я.
— Он просыпается, — серьезно кивнул монарх — Рядом с Вами. Поэтому… Леди, я не в силах заставить Вас, но еще раз прошу… нижайше прошу, если хотите, согласиться стать участницей Отбора.
— Я не могу…
— Почему? Я понимаю, что произошедшее… скажем, сведет на «нет» любые мои уверения в том, что Вы будете неприкосновенны, как участница. И нет смысла врать — Дракон вряд ли будет сдерживать себя. Скорее всего, эта ситуация… повторится. Даже наоборот, гарантированно повторится. Возможно, не единожды. И я молю Вас о снисхождении, но даже зная, что в угоду пробуждающемуся зверю я могу преступить грань приличий, я не отступлюсь. Вы — мой шанс, леди Лея. И за этот шанс я готов заплатить. Дорого заплатить.
— Прямо дорого? — невесело ухмыльнулась я — Насколько же?
— Вам стоит лишь назвать цену, — уверенно кивнул мужчина, так и не отведя от меня глубокого, нечитаемого взгляда.
— А Ваша свобода станет подъемной ценой? — хмыкнула я.
— Как участница Отбора Вы в праве ожидать от меня всех официальных шагов, в случае, если будут нарушены приличия. Или в случае победы, конечно же — серьезно отозвался он — Учитывая обстоятельства, я смею надеяться, что Ваша победа очевидна. Едва мой Дракон проснется окончательно и я совершу полный оборот, я буду счастлив просить Вашей руки.
Я молча ухмыльнулась и шмыгнула носом. Жалкие слезы никак не желали останавливаться, щедро заливая мне лицо и не давая даже шанса вернуть себе гордое, уверенное положение.
— А как же Вы? — наконец, горько всхлипнула я — Дракон проснется, а Вы окажетесь женаты на той, кто Вам неприятен?
— Леди, — произнес он мягко, и аккуратно взял в руки мои дрожащие ладони — Брак любого короля никогда не был основан на симпатиях. Политическая выгода, гарантия мира, династический брак — да. Но не симпатия. Она рождается позже. На основе уважения, ценности, привычки…
— И Вы к этому готовы?
— Всегда был готов, — твердо кивнул он — Но в нашем случае, смею надеяться, что симпатия все-таки станет одним из приятных бонусов этого необходимого союза. Тем более, что трудно не испытывать теплых чувств к той, кого выбрал зверь. Все-таки мы с ним едины. Станем едины. Однажды. С Вашей помощью.
— Вы же ничего обо мне не знаете, — прошептала я, безнадежно утопая в ртутных озерах уже почти любимого, но, как оказалось, такого безразличного ко мне мужчины — Не знаете даже моего происхождения…
— Лея, — мягко покачал головой он — Если Вам предлагают лекарство от неизлечимой болезни, которое гарантированно поможет, разве Вы будете придираться к качеству ингредиентов? Поверьте, я бы выпил даже трупный яд…
— Красивый комплемент, — горько пошутила я.
— Простите, — мягко и покаянно поморщился Киран, целуя мои руки — Итак… Вы станете моим спасением, леди?
— Я… — неуверенно забегала я глазами, не смея даже освободить из его рук свои пальцы — Мне…
И тут в глаза буквально ударил столп белоснежного, яркого света. А мгновение спустя сгущающуюся тьму леса разорвал ровный контур магического круга.
— Портал… — безлико отметил Киран Четвертый, уверенно хватая меня за руку и подхватывая с земли грязный мешок с драконьими яйцами — Быстро, идем. Судя по всему, он не стабилен.
— Ириска! — пискнула я, но красный дракон уже прежде нас уверенно прыгнул в светящийся провал портального окна, а следом, не успев даже взвизгнуть, упала и я, втянутая сильной мужской рукой.
— Ваше Величество! Наконец-то! — раздался усиленный гулким эхом тронного зала голос королевского мага, едва мы переступили мерцающую границу.
— Киран! Где ты был? Почему не вышел к порталу? — различила я спешно подбежавшего к нам регента — Пришлось ориентироваться по моей крови, чтобы отыскать тебя.
Я усиленно промаргивалась, силясь обрести ясность зрения. Увы! От яркого света портала перед глазами сновали лишь неясные тени, не давая мне разглядеть ничего, дальше пары шагов от себя.
— Не спешите, леди, — тихо и мягко положил мне руку на плечо маг — Впервые порталом шли? Глаза закрывать надо. Но, ничего. Это скоро пройдет!
Зато монарх, судя по всему, порталами ходил прекрасно и никаких неудобств в связи с этим не испытывал.
