— И где же найти эту жертву? — пробормотала я, чувствуя, что выход одновременно так близко, и так недостижимо далеко. Я вопросительно посмотрела на Кристен, та покачала головой.
— Уж точно в этом я не помогу. Мое предназначение — помочь Титании в нужный час, а не идти на самопожертвование ради старых друзей, уж прости.
— Понимаю, — бесцветным голосом сказала я. — На это нужно много решимости, тем более ты говоришь, у тебя какая-то важная высшая цель.
Но кто тогда поможет? Я знала только одного человека, кто действительно мог помочь. Но нормально ли просить о таком?
— В общем, я тебе все рассказала, что могла, — хлопнула Кристен меня по плечу. — Ищи своего друга, и не теряй времени. У тебя его осталось очень-очень мало.
Действительно мало. Я чувствовала, что мой разум терзают голодные львы. Нельзя больше терять времени. Но прежде, чем уйти, я повернулась к Кристен и сказала ей:
— Спасибо. Чем я могу отблагодарить тебя?
Кристен коротко улыбнулась.
— Боюсь, что это будет несоразмерная просьба. И все же… Если вдруг придет очередной конец света — помоги нам.
Я кивнула, хотя обещание было действительно серьезным. Все-таки правильно Нера сказала — не обещай того, что не сможешь исполнить. Но я ведь думала, что Кристен попросит передать привет ее матери или еще что, но Кристен попросила совершенно иное. Ну, ладно, я постараюсь помочь спасти мир. Подумаешь, чепуха какая! Но для начала нужно помочь себе.
Найти Эшера и Неру оказалось легче, чем я думала. Точнее, это они нашли меня, когда я, не выдержав боли, схватилась за голову, и чуть не упала на одной из улиц среди ряда этих бесконечных домов. Эшер тоже выглядел болезненно, но, судя по всему, разрушение его тела и разума происходило чуть медленнее по какой-то причине.
— Айрин, — Эшер помог мне встать. Его ладони были холодные, как лед, но я все равно чувствовала себя тепло рядом с ним. Я слабо улыбнулась. Невероятно было видеть его вновь живым. — Ты пришла за мной?
— Да, — широко улыбнулась я, едва сдерживая слезы. — И я знаю, как нам уйти, вот только…
Эшер не дал мне закончить. Он крепко обнял меня в порыве чувств, одному лишь ему объяснимых.
— Я… Айрин, ты верно сошла с ума, раз решила пойти за мной… но я… спасибо тебе.
Его голос дрожал, будто он сейчас сам расплачется от нахлынувших чувств. И я, кажется, понимала, какие мысли в его голове. Эшер уже не верил, что когда-либо увидит меня, думал, что его истории пришел конец.
— Вам нужно спешить, — Нера с неохотой прервала наши объятья. — Мертвецы рыщут в поисках чужаков по всему миру, а ты, Айрин, почти на грани.
Я понимающе кивнула, отстранилась от Эшера, затем указала в сторону бездны, или, во всяком случае, в ту сторону, откуда пришла.
— Над бездной есть остров, а там — проход в наш мир.
— Я думала, что это только слухи, — сказала Нера. — Видела, как некоторые безумцы пытались добраться до острова, но таяли, едва касаясь ногами той земли.
— Откуда ты знаешь, Айрин? — прищурился Эшер с недоверием. — За такое время узнать правду…
— Мне попалась дочь жрицы Титании. Долгая история, — выдохнула я. — Она мне все рассказала, вот только…
Я неуверенно посмотрела на Неру, потом на Эшера. А затем от виска к виску прошел резкий импульс боли, от которого я не смогла удержаться, и вскрикнула.
— Тогда не будем терять времени, — Эшер решительно взял мою руку. — Пойдем, пока не поздно.
Мы втроем быстро шли вперед, и вскоре оказались перед бездной, которая выглядела как пасть голодного хищника, выжидающая свою жертву. Эшер прищурился, вглядываясь в остров, а Нера решительно смотрела вперед. Я же смогла совладать со словами и промолвила:
— Чтобы добраться до острова, нужна жертва…
Мне не пришлось объяснять, оба и так поняли мою мысль. Эшер и Нера переглянулись, и в их взгляде уже как будто состоялся молчаливый диалог. Я не могла читать их эмоции по лицам, голова взрывалась от боли, в которой вспышки происходили все чаще, и все нестерпимее.
— Я помогу вам, — сказала Нера решительно, и, чувствуя, что я попытаюсь отрицать, она добавила. — Я тебе говорила, Айрин, что меня ждет. Это мое проклятье, но я не хочу этого. Зато я могу помочь вам с Эшером. Вы должны остановить Аквилегию, должны жить, в конце концов. А я уже мертва… К тому же, став духом, освобожусь от проклятья.
— Но… — прошептала я, стараясь прорваться через вакуум, который царил в моей голове.
— Айрин, — Нералида взяла мои руки в свои и пристально посмотрела в мои глаза, а я постаралась запечатать ее взгляд в памяти. Решительный и такой родной, — это мое слово, не спорь со мной. Бери Эшера, за которым ты пришла, и живи. Живи, слышишь?!
Я сглотнула, и больше не удерживала слез. Теперь мы прощались точно. Навсегда.
— Ты была лучшей наставницей, — сквозь слезы, говорила я, не желая отпускать ее руку. — Ты была моей лучшей подругой. Я никогда тебя не забуду…
— Я знаю, — улыбнулась Нера, а затем освободила одну из рук и взяла за руку Эшера. Она пристально посмотрела в его глаза. — Позаботься о ней на той стороне.
