— Да. Тогда я еще была молода, и Гернсэт тогда только начал расти. Но мне не было дела до него, я жила в маленьком поселении (если его так можно назвать) у края леса, древние были моими соседями и друзьями. Среди нас были и люди. Мы жили в мире, и мы называли себя Хранителями. Мы делали то, чем занимались наши отцы и матери, и чем занимались их предки. Хранили то, что теперь извлечено из глубин.
Я сглотнула, не смея перебивать. Сразу догадалась, о чем она говорит. О камнях.
— Их было одиннадцать, — словно в подтверждение догадки, продолжала женщина. — Одиннадцать камней, которые мы называли одиннадцать сердец. История их относится к такой древности, что я даже не могу утверждать, кто подарил нам их. Пантеон? А может тот, кто был до них? И для чего? Это было оружием? Инструментом создания этого мира? — Цепи на ее руках звякнули. — А может просто артефакты, дар богов старым героям, которые решили их сохранить в своих могилах? Я скорее склоняюсь к последнему, но наверняка никому не дано узнать.
Я даже забыла, как дышать, замерла, слушая ее. Неужели, та находка, найденная Эшером в пещере, была даром богов? Хотя, учитывая, на что были способны три из них, тут и нечему удивляться.
— Каким-то образом они поняли, что этот дар — дисбаланс для нашего мира, который не должен никому доставаться. Что он необычайно разрушителен… даже если им никто не обладает. Поэтому они были спрятаны так глубоко под землей столько лет. Запечатанные за замками, защитными рунами. А мы, Хранители, накладывали последний уровень защиты. Со стороны мы походили на чокнутых фанатиков какого-то своего придуманного культа…. Что было не так далеко от истины. Все мы были семьей, узким кругом, не пускающим чужаков, братья и сестры продолжали свой род за счет друг друга. С молоком матери мы впитывали в себя свое предназначение — охранять круг, который вел в гробницу одиннадцати сердец. А объяснения… они были расплывчатые. Нас пугали, что под недрами земли лежит одновременно и сладостное сокровище, и мучительное проклятье. А потом это все закончилось…
По ее щеке потекла слеза, но женщина этого будто бы и не заметила. Ее голос продолжал звучать ровно.
— Пришли поселенцы. Люди. Чужаки. Сначала они не замечали нас, строили стены неподалёку, а ими командовал этот… лорд. Их язык отличался от нашего, но мы понимали часть слов, и то, что нас недолюбливают. Очень быстро из позиции хозяев этих земель мы стали чужаками, изгоями, уродами… Они называли свой город Лойран, и их не волновало, что эти земли тысячи лет носили иное название. Они рубили деревья и копались в земле. Мы пытались прогнать их, но тщетно. А потом нас начали отлавливать и убивать. Часть хранителей стояли до последнего, другие смогли бежать к древним, некоторые были приняты… Древние, что живут сейчас у границы лойранских земель, откуда вглубь уходит страна мифов, возможно помнят эту историю. Для них мы тоже были чудоковатыми, но они никогда не вмешивались в наши дела. Знали, что это не их дело, и лучше в это не вмешиваться, что это возможно больше всех них. А вот люди не желали слушать, да мы и не пытались рассказать. Разумом мы сразу поняли, что они нас не поймут. Тем более это был секрет.
Она вздохнула, а я вдруг почувствовала, как болят мои губы, искусанные от волнения. Так вот в чем заключался секрет этих камней. И вот вероятно откуда берет начало проклятья Винсента…
— Я была из слабых, решивших убежать. Мы убеждали себя, обманывали, что вернемся, когда окрепнем. Но мы прекрасно знали, что у нас ничего не выйдет, чужаки слишком сильны. Оставалась только надежда, что никто никогда не выпустит запечатанное на свободу, но…
Женщина прикрыла глаза и сжала губы. А я подумала про Эшера. Если бы он тогда не полез в ту пещеру!
— Но лойранцы стали изучать пещеры, надеясь найти драгоценности. Раскопали и нашу гробницу, ничего не боясь. За семьдесят лет они изучили все, что можно, и только слабое влияние наших чар неотвратимо отгоняли чужаков. Но магия таяла. И таяла во всем мире. Тут тоже можно сказать спасибо лойранцам, — она невесело усмехнулась. — Открыв гробницу, они пробудили камни. А если точнее, то влияние камней вырвалось за пределы гробницы. Одиннадцать сердец растворяли магию, блокировали ее…
— Хотите сказать, — выдохнула я, когда слова уложились в моей голове, — магия пропадает из-за этих камней? Во всем мире?
Я не могла поверить в это. Одиннадцать камней, найденных вдали от крупных городов, в сравнительно небольшом и молодом королевстве Гернсэт, перебросили свое влияние на весь континент Перегрин, на все земли, открытые когда-либо исследователями. Северные шаманы, восточные колдуны… все виды существующей магии начали угасать, казалось бы, из-за ничего. А оказывается, дело в камнях!
