Судьба играет в прятки. Ведёт отсчёт, пока человек бежит со всех ног, пытаясь вырваться из крепких пут давно уготованных встреч. А после безжалостно догоняет и вытряхивает остатки сопротивления. И смотрит на то, как её жертва будет с этим справляться.
Несмотря на то, что центральную часть империи занимали равнины, столица была окружена горным массивом, что создавал идеальный барьер от возможного вторжения. Сет сомневался, что великих мастеров, будь они в желании воевать, остановили бы какие-то горы, но выглядело всё очень красиво. Пока они поднимались выше, хрустя снегом, что не покидал вершины даже в разгар летнего сезона, его била дрожь предвкушения.
Они двигались по одной из центральных дорог, поэтому поток людей не кончался. Купцы с караванами, бродяги, мастера и прочие личности двигались в обе стороны, обеспечивая беспрерывный поток доходов для стражников, что собирали за каждый переход границы столицы налог. Сет об этом уже знал, поэтому без вопросов отсыпал нужное число монет в открытую руку стражника.
Для него не было сомнений в том, что работать хранители порядка начинали только с серебром в карманах.
Сам переход представлял собой небольшую каменную крепость с невысокими стенами, но вполне ощутимыми по размеру баллистами, что были направлены прямо на дорогу. Рыцари в тяжёлых доспехах и даже один, что висел прямо в воздухе для разведки предполагаемой опасности. Юноша прищурился, разглядывая его, и сделал вывод, что некий гвардеец банально спал стоя, явно не веря, что кто-то рискнёт напасть на столицу империи Воздуха.
Открытые ворота пустили Сета и Волчицу дальше, позволяя им узреть величие города.
Ведь это было явно не то, к чему привык Скиталец во время путешествия. Это напоминало ему плато, ведь основная часть огромного города располагалась ниже. К нему вели пять дорог, каждая из которых прилегала к кольцевой, на которой они сейчас стояли. Все горы, казалось, были сделаны искусственно, ибо эта большая связующая дорога шла прямо по ним вокруг столицы на одной высоте. При этом верхняя часть каждой из гор была застроена сектами.
Вырезанные прямо в камне лица неких великих мастеров. Входы и выходы. Улицы и мастерские шли уже тут и не прекращали кончаться. Растерянно приоткрыв рот, Сет пытался сориентироваться и лишь затем приметил в центре плато отделённое высокой стеной образование из десятка красивых и высоких зданий. Это и был великий императорский дворец, где располагался владыка Ноил, если не занят своими путешествиями.
— Да… Это, конечно, не наше логово… — протянула девушка. — Наш вождь много трофеев имеет, но построить такой большой город… Сколько же человек тут живёт?
— Очень много, я думаю, — ответил ей Сет. — Пойдём сразу вниз или сначала пройдёмся по этой кольцевой?
Спутница оценивающе оглядела расстояние.
— По меньшей мере… Километров двадцать. Точно осилим до вечера?
— А какая разница? Мы прибыли и под ночь как раз снимем комнату. А я хочу тут всё осмотреть!
Волчица увидела яркий свет в карих глазах вожака и улыбнулась, словно старшая сестра. С лаской.
— Хорошо-хорошо, пойдём по этой кольцевой. Заодно посмотрим на эти огромные статуи у сект. Красивые.
И они выдвинулись.
Множество мастерских и лавок, куда заходили и откуда выходили десятки людей без перерыва. Сет, не привыкший к такому скоплению людей, к своему удивлению, сохранял полное спокойствие, поглощённый тем, что впитывал новую информацию. Ему сразу же захотелось зарисовать примерную схему столицы для своих личных записей. Или даже добавить это на основную карту, ибо уж это точно заслуживало отдельной детализации.
Вход в каждую из сект огораживала своя стена и ворота, где располагались адепты в определённых одеяниях. Юноша с интересом пытался найти среди них те одежды, в которых была Элия, но не находил. Если секта Зейн и была важной, среди этих кольцевых её не было. Либо он плохо следил. Вопрос с поиском он отложил на потом.
Они прибыли в середине дня, поэтому их скоростной путь по кольцевой как раз завершился к полуночи.
— Людей будто больше стало, — пробормотала Волчица, принюхиваясь. — Фу.
— Чего ты?
— Неважно, — быстро сказала она, толкая вожака в спину подальше от парочки явно выпивших мужчин рядом с ними. — Давай в город уже скорее… Или к его центру. Думаю, что эта кольцевая является некой улицей.
— Тоже так подумал, — кивнул Сет, позволяя себя толкать. — Идём!
Стены на плато не было, как и ворот. Просто начинались здания в тот момент, когда поверхность стала ровной. Где-то широкие улицы, где-то небольшие улочки со своими тупиками. Но многие из них можно обойти, так как никаких преград по своей сути не было. Сами здания могли достигать трёх этажей. В столице явно проживали не бедные люди. Сет слышал от путешественников, что по большей степени тут жили или очень богатые и именитые люди, либо те, чьи предки давным-давно получили землю во время основания города.
— А купить дом тут… Во-первых, места практически не осталось, — объяснял он спутнице. — Во-вторых, можно выкупить у других, а это может стоить непомерных средств. Люди предпочитают селиться в окружающих столицу городах и ходить сюда с караванами, если что-то нужно купить.
