— Это очень хорошо, что животные Жемчужины съедобны, — вам не придется голодать. Однако растения рекомендую все-таки есть олльские. Не поленитесь, заведите свой огород. Теперь, я думаю, можно приступать к выбору места для жилья. Хорошо бы для этого присмотреть остров, не большой, но и не маленький. Почему остров? Там в случае, если окажутся хищники, со временем вы их истребите, к тому же не надо будет опасаться каких-либо вторжений, можно спокойно благоустроиться и жить беззаботно. Разумеется, придется заниматься сельским хозяйством, охотиться… Может быть, приучить к сельскому труду аборигенов. Кстати, вот фотографии — здесь девушки, готовые разделить с вами годы ссылки. Их тридцать, но, разумеется, вы отберете каждый себе только одну. Марс, сынок, вынужден тебя огорчить, Эос категорически отказалась покидать родителей. Ее можно понять: оба они тяжело больны. Может быть, и ты присмотришь кого-то из этих девушек?
— Они либо уродливы, либо ненормальны, — сказала Мрай с нотками презрения в голосе. — Кто добровольно может отказаться от жизни на Олле?
— Ты не права, — серьезно ответил Кроум. — Все эти девушки психически и физически здоровы. Но, разумеется, не могут нормально жить в Атле: все они осуждены на тот или иной срок заключения. Я ознакомился с делом каждой. На мой взгляд, их проступки мало соответствуют суровости приговора. Но что делать, статьи уголовного кодекса Атлы писаны не мной. Кстати, все девушки из крестьянских семей, то есть хорошо разбираются в сельских работах, так что польза от них будет немалая.
Мужчины принялись перебирать фотографии. Сетроум подошел к Мрай:
— Пора решать, Мрай. Вот при всех делаю тебе официальное предложение: я люблю тебя, Мрай, и прошу быть моей женой.
— Сет, милый, прости, но я не хочу принадлежать тебе. Я ведь тоже имею право выбора. И сейчас при всех скажу: Виллик Озерс, возьми меня в жены.
— Мрай?.. — Озерс удивленно вскинул брови. — Я как-то не думал о таком исходе. Но почему ты выбрала меня?
— Ты не рад?
— Рад, почему же… Просто это так неожиданно.
— Тогда поцелуй меня!
— Что? Ах да… — И Озерс сделал к ней шаг. При этом он так покраснел, что присутствующие, видя его смущение, отвели глаза. Озерс неловко чмокнул Мрай в щеку. В ответ она обняла его за шею и, притянув голову, нашла губами его губы.
— Это правда, Мрай? — прошептал он, как только освободился рот.
— Конечно, милый.
— Ну ладно, успеете еще нацеловаться, — остудил их пыл Кроум. — Я рад за вас обоих. Однако сроку остался всего месяц, а дел еще выше головы. Господа, я не забираю у вас фотографии, вы ознакомитесь с ними на досуге. Давайте же наконец выберем приличный остров. И потом, кто-нибудь из вас знаком с геологией? Нет? Я так и думал. Есть прекрасная кандидатура на эту должность. Человек бывалый, правда, в возрасте, ему 48 лет, без семьи. Я хотел бы, чтобы вы приняли его как старшего товарища. Будут возражения? — Кроум оглядел присутствующих. — Так, явных противников не вижу. Тогда прошу всех следовать его советам. — Кроум протянул Сетроуму еще одну фотографию. — Его зовут Вулканс Керк Крим. Завтра я представлю его вам. Итак, есть какие-нибудь предложения по будущему месту жительства?
— Есть как минимум пять островов, не вызывающих у нас активного неприятия, — взял слово Аргус. — Но, на мой взгляд, наиболее подходящим местом будет вот этот остров. — Аргус подошел к импровизированной карте Жемчужины, склеенной из фотографий, выполненных с высоты примерно 250 километров, и указал на достаточно большой остров, расположенный примерно на равном расстоянии от материков, севернее линии экватора.
— Преимущества, по моему мнению, у него следующие: во-первых, мягкий климат, во-вторых, остров гористый, отдельные вершины достигают четырех тысяч метров, что весьма напоминает нашу Атлу, в-третьих, остров имеет две небольшие речки, долины и богатый животный мир, то есть практически отсутствует угроза голода. При этом невдалеке от него имеются группы островов меньших размеров, которые можно будет посещать в случае нужды, ну и последнее: из северного полушария можно будет в хорошую погоду разглядеть наше солнце, и это, я считаю, главное преимущество над другими вариантами. Даже предлагаю назвать остров по имени нашей страны Атлой.
— За названиями дело у нас не станет, это я вам обещаю, а каковы фактические размеры острова?
— Форма у него вытянутая, максимальная длина — примерно 300 километров, ширина — около ста пятидесяти. На острове есть поселения аборигенов: пять или шесть деревень. Занимаются по преимуществу рыболовством; думаю, конкуренцию мы им не составим.
— Действительно, — вмешалась Мрай. — Природа на острове весьма живописна, я тоже склоняюсь к предложению Аргуса.
— В общем-то, — поддержал ее Марс, — остров у нас возражений не вызывает, можно начать и на нем. А там посмотрим…
— В таком случае завтра и начнем десантирование. А послезавтра будем заниматься переправкой экипировки, так что всем быть в форме, придется разгрузить не менее пятнадцати машин.
— Зачем столько?
