Темнота пролилась на ступени бельведера, как чернила на стол. Дождь усиливался. Теперь он громко барабанил по крыше беседки.
Леди Рис не появлялась. Лилиан была совершенно одна в этом бельведере, окруженном парком, больше похожим на лес. Ей стало не по себе. Надо немедленно покинуть это место.
Услышав позади шаги, Лилиан обернулась. Из тени выступил человек в черном и стал подниматься по ступенькам заднего входа в бельведер. Лилиан с криком бросилась к лестнице.
Пробираясь в кромешной тьме, Ник тихонько чертыхался. Струи дождя хлестали его по лицу, шерстяной плащ промок насквозь. Скорее всего леди Джейнос, увидев, что собирается дождь, уже уехала в своем экипаже. Все умные люди попрятались от дождя, а его нелегкая принесла сюда.
Каблук сапога заскользил, попав в рытвину, и Ник с трудом сохранил равновесие. Однако, мучимый недобрым предчувствием, он продолжал свой путь.
И словно в подтверждение его мыслей тишину пронзил душераздирающий крик. Волосы у него встали дыбом.
Он рванулся по тропинке на звук с такой скоростью, словно у него выросли крылья. Вынырнув из-под деревьев, он увидел в некотором отдалении строение, едва вырисовывавшееся во мраке, бросился туда, помчался по деревянной лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, и остановился как вкопанный, увидев представшее его взору зрелище.
Мужчина одной рукой крепко держал леди Джейнос перед собой, словно щит, а другой сжимал сверкнувший в темноте нож, приставленный к горлу жертвы.
Лицо Лилиан покрыла мертвенная бледность, глаза округлились от ужаса. Ник подумал, что лучше бы ему приставили к горлу нож.
– Отпустите ее, или я убью вас, – прорычал Ник, бросившись вперед.
– Убирайтесь! – крикнул незнакомец. Голос его заглушал толстый шарф, прикрывавший лицо. – Вас никто сюда не звал!
Лицо негодяя было вымазано черной краской. Он мог убить Лилиан еще до появления Ника, однако не сделал этого. Значит, цель у него была другая.
Не отводя глаз от лезвия, Ник сделал шаг вперед.
– Если вы отпустите ее, я не причиню вам вреда и дам уйти.
Лезвие дрогнуло.
– Может быть, поторгуемся. – Ник медленно двигался вперед.
– Не приближайтесь!
Негодяй отступил и потянул за собой леди Джейнос. Сделай он еще несколько шагов, уперся бы спиной в узорную решетку, и у него не осталось бы возможности скрыться. Ник загораживал ему путь.
– По-моему, уже поздно. Да еще льет дождь.
Ник повернулся, будто собираясь уйти, и тут метнул свою трость в руку, державшую нож. Нож выпал и со звоном покатился по деревянному полу. Незнакомец оттолкнул от себя леди Джейнос и бросился вон из павильона.
Ник подхватил Лилиан, и она повисла у него на руках.
– Хватайте его! – закричала она, когда мерзавец метнулся мимо них и помчался вниз по ступенькам.
– Я не оставлю вас одну, – ответил Ник, с трудом сдерживаясь, чтобы не ринуться вслед за злодеем. – Где, черт возьми, ваши слуги? – спросил он. Слава Богу, что он почуял неладное, получив от леди Джейнос записку. Ему хотелось хорошенько встряхнуть ее за то, что она подставила себя под удар.
– Н-незнаю. Гиллман пошел за зонтом. Остальные ждали меня возле экипажа. Это недалеко, и я думала, что я в безопасности…
Ник решил, что сейчас не время ее распекать.
– Вы ранены? – спросил он с беспокойством.
– Он ударил меня, когда я попыталась вырваться.
Сверкнула молния, грянул гром. Ник прижал ее к себе, чтобы защитить от разбушевавшейся природы.
При очередной вспышке молнии он увидел кровь у нее на лбу, и сердце его болезненно сжалось. Ник редко прибегал к насилию, но с наслаждением расправился бы с этим негодяем.
– В чем дело? – спросила Лилиан с тревогой.
Он осознал, что слишком сильно прижал ее к себе, и тотчас ослабил хватку, пытаясь усмирить свою ярость. Надо вначале все хорошенько продумать, а уж потом бросаться в бой.
– Сейчас я посмотрю вашу рану.
Сорвав зубами перчатку, он осторожно ощупал ее голову. Сбоку образовалась шишка величиной с яйцо. Кожа была слегка порезана в том месте, куда пришелся удар рукояткой кинжала. Он не задумываясь растерзал бы этого зверя в человеческом обличье, охотившегося на беззащитных женщин.
Лилиан осторожно поднесла руку к голове и поморщилась.
– Больно? – спросил Ник.
– Такое ощущение, будто я приняла участие в веселой потасовке, не ощутив при этом никакой радости.
Ник немного расслабился. Раз она может шутить, значит, все не так плохо.
– Я хочу увезти вас отсюда.
– Этого я желаю больше всего.
Он помог ей встать и тут же подхватил на руки, хотя она твердо стояла на ногах и в этом не было никакой необходимости.
– Я могу идти. Опустите меня. Не подвергайте себя опасности.
Ник осторожно поставил ее на ноги, но продолжал держать за талию.
– Благодарю вас, но, право же, я… в порядке.
Она была потрясена случившимся, хотя старалась ничем не выдать своих чувств.
– Как… как вы думаете, что произошло со слугами?
– Не знаю. Я никого не видел.
Никто не спешил к ней, и это было плохим знаком.
– Они ни за что не оставили бы своего поста, если бы не… – Голос ее дрогнул. – Мы должны их найти.
