Прижав палец к нижней губе, хозяйка дома с воинственным видом рассматривала платье Джейн, и в серо-голубых глазах Люси вспыхивали искорки. Обернувшись к герцогине Дерринг, она с тяжеловесным сарказмом поинтересовалась:
— Что скажешь, Астрид?
Астрид в ответ пожала узкими плечиками.
— Она похожа на матрону, которая собирается выйти в свет.
— Ты читаешь мои мысли. — Люси в упор взглянула на Джейн. — Ты не можешь пойти с нами в таком виде.
— Но ты лишь сказала, чтобы я не надевала черное, — раздраженно ответила Джейн.
— Там, куда мы отправимся сегодня, ты должна выглядеть… — Люси наморщила носик, — соответственно.
— Почему ты считаешь мой наряд неподходящим?
— Он не… — Люси оборвала себя на полуслове, вздохнула и с мольбой посмотрела на Астрид.
Та устремила взгляд темных глаз на Джейн.
— Ты недостаточно
— И что же, по-вашему, я должна была надеть? — спросила Джейн, тряхнув головой. — Впрочем, это не имеет значения. Я не могу рисковать. Бриони очень чутко спит. Я удивлена, что не разбудила ее, когда проходила мимо ее спальни.
— Сильный удар дубинкой по голове — и со сном не будет никаких проблем, — не моргнув глазом предложила Астрид, лицо которой оставалось столь же невозмутимым, как и прежде.
Люси метнула в нее предостерегающий взгляд и уперла руки в бока. При этом ее накидка, подбитая мехом горностая, распахнулась, и Джейн ахнула при виде ярко-алого декольтированного платья, откровенно облегавшего изгибы и выпуклости фигуры.
Потеряв дар речи, она ткнула пальцем в наряд Люси, после чего взглянула на Астрид. В ответ та, пожав плечами, распахнула собственную накидку, под которой обнаружилось столь же откровенное полупрозрачное платье абрикосового цвета.
— Насколько я понимаю, шеф-повар хозяйки готовит превосходный паштет из лангуста, — вот и все объяснение, до которого снизошла Астрид.
Угощение. Как обычно, Астрид интересовалась исключительно едой.
— Не волнуйся, — сказала Люси, стараясь успокоить Джейн. — У меня есть именно то, что тебе нужно.
Джейн переводила взгляд с одной женщины, облаченной в вызывающий наряд, на другую, чувствуя, как ее охватывают дурные предчувствия.
— Что же это за бал-маскарад, хотела бы я знать?
Люси и Астрид обменялись взглядами, и ее тревога лишь усилилась.
— Кто хозяйка вечера? — Джейн уставилась на подруг, требуя, чтобы кто-нибудь из них ей ответил.
Неудивительно, что первой заговорила Астрид. Она была начисто лишена способности увиливать от ответа или кривить душой.
— Мадам Флер, — сообщила Астрид.
— Мадам Флер? — Это имя было хорошо знакомо Джейн. Вся Британия знала эту куртизанку. — Но почему мы должны идти к ней на бал? Он же непременно будет… — Она умолкла, не в силах подобрать подходящее слово.
— Насколько мне известно, другого маскарада сегодня вечером не будет, — пояснила Люси, — только у мадам Флер. Кроме того, меня всегда занимали эти ее легендарные костюмированные балы. Это будет нечто новенькое.
— Да, Бертрам был у нее частым гостем, — добавила Астрид, презрительно скривив губы. — Почему бы не взглянуть, где он проматывал мое приданое?
Джейн не сомневалась, что благоверный ее подруги, так же как и ее собственный муж, был постоянным клиентом мадам Флер. То обстоятельство, что мужья были им неверны — причем оставались отпетыми донжуанами как до, так и после принесения брачных обетов — сблизило женщин.
— А что, если нас узнают? Последнее, что мне нужно, — это еще один скандал, связанный с моим именем.
— Причиной скандала была вовсе не ты, — пробормотала Астрид.
— Но тем не менее позор обрушился именно на мою голову.
Взмахнув домино из алого атласа, Люси заговорила настойчиво и убедительно:
— Нас никто не узнает. Мы будем тремя женщинами в масках среди множества остальных. — Схватив Джейн за руку, она потянула ее вверх по ступенькам, застеленным ковром. — Когда неделю назад мы обсуждали это приключение, ты была готова принять в нем участие.
— Это было до того, как я узнала, куда именно мы направляемся, — проворчала Джейн.
— Любое приключение таит в себе неизбежный риск. — Люси вновь окинула подругу беглым взглядом, вталкивая ее в свою роскошную спальню. — Итак, ты не сможешь смешаться с толпой в таком скромном наряде.
Джейн закусила нижнюю губу и смягчилась.
— Я не хочу привлекать к себе ненужное внимание.
— Нельзя ли побыстрее? — вмешалась в разговор Астрид. — Уже почти полночь. Съедят все самое вкусное.
Взяв Джейн под руку, Люси потащила ее в свою гардеробную.
— Вот увидишь, это будет замечательное приключение. И кто знает, быть может, какой-нибудь обаятельный джентльмен подхватит тебя на руки и увезет как можно дальше от твоих отвратительных родственников.
