Дэмон улыбнулся. Просто непостижимо! Невероятно! Все им доступно и все возможно: всякие там пышные приемы, стремительный взлет курса акций радиокомпании сразу на четыреста пунктов, полеты на самолете в Нью-Йорк и Чикаго, а вот справиться с этим толстобрюхим задирой, по вине которого нарушается график транспортировки грузов, они не в состоянии.
— Прейс, — спокойно сказал Дэмон, — контейнеры под номером триста девяносто три необходимо переправить на седьмой склад.
— Мы сами не понимаете, о чем толкуете, Дэмон, — пробормотал Прейс и добавил несколько бранных слов.
— Не понимаю? Давайте заключим пари. Небольшое дружеское пари всего на двадцать долларов. Я утверждаю, что здесь, на первом складе, есть и еще контейнеры маршрута три — девять — три и часть грузов еще, по крайней мере, трех маршрутов. Все перепутано.
Прейс открыл было рот, чтобы крикнуть что-то, но сдержался. На складках его жирной шеи появились капельки пота. Круглое лицо медленно расплылось в улыбке.
— Дэмон, — сказал он, — у меня есть желание кое-что разъяснить вам относительно того, как обстоят дела на складах.
Окружившие их грузчики с интересом прислушивались к разговору. Дэмон положил пачку накладных на коробку.
— Ну что ж, если есть желание, рассказывайте. Итак, как же обстоят здесь дела?
— Наша бригада работала и работает прекрасно, и никакие новшества нам не нужны.
— В самом деле?
— В самом деле. Как работали, так и будем работать.
— Прейс, — твердо начал Дэмон, — вы будете делать то, что я прикажу, и сейчас же, без проволочки.
Бригадир грузчиков смачно выругался и рассмеялся:
— Неужели? Кто дал вам право приказывать, Дэмон?
— Мистер Даунинг.
— Вы хотите наняться к Даунингу на мое место? Хотите, чтобы меня уволили?
— Нет я не собираюсь работать у Даунинга. Прейс снова неприятно рассмеялся:
— Еще бы! Половина этой фабрики принадлежала моему отцу…
— Это меня никоим образом не интересует, — перебил его Дэмон.
— …Поэтому я не меньше беспокоюсь о деле, чем вы… Давайте, давайте, — закричал он, — бегите к Даунингу!.. Посмотрим, что он скажет вам…
Раздался приглушенный смех, а жилистый грузчик в синей рубахе сказал:
— Правильно… Разъясни ему, Карл!
Значит, подобное происходило здесь и раньше. В попытке выправить положение сюда периодически посылали «жертвенного. барашка», но необыкновенный беспорядок и бычье упрямство Прейса неизменно действовали так, что, зажав хвост между ног, «барашек» убегал прочь, а порядка на складах становилось все меньше и меньше.
Но на этот раз такому не бывать.
— Прейс, — еще раз начал спокойно Дэмон, — я не собираюсь ни жаловаться мистеру Даунингу, ни занимать ваше место. Но я еще раз говорю вам: освободите этот склад. И если вы будете по-прежнему возражать, если вы скажете еще хоть одно слово… что ж, тогда выйдем отсюда, и я попытаюсь вправить мозги в вашей глупой башке.
Толстяк вытаращил глаза, его подбородок опустился.
— У меня больная спина, — громко сказал он.
— Как это больная?
— Так! Вы не верите? Тогда смотрите… — Он скинул с плеч лямки широких рабочих брюк и вытащил заправленную в них рубашку. На его спине белел широкий пояс-корсет с ремешками и пряжками. — Это все знают…
Дэмон улыбнулся:
— Ну что ж, видите, все знают, а я не знал. Я-то решил, что это все от пива.
Кто-то из грузчиков фыркнул, а побагровевший Прейс угрожающе крикнул:
— Попробуйте троньте меня хоть одним пальцем, мои ребята быстро расправятся с вами!
Улыбаясь, Сэм посмотрел на грузчиков. Они все еще посмеивались, но теперь уже несколько по-иному, он сразу же почувствовал эту перемену.
Разумеется, я не намерен иметь дело со всей бригадой, — весело сказал он. — Я думал, что это касается только меня и вас, Прейс. — Здесь вам не армия, Дэмон, и перед вами вовсе не рядовые, которым вы могли бы приказывать!..
— Совершенно верно, шеф.
— И за каким же чертом вы здесь появились? Не лучше ли вам оставить нас в покое и вернуться к вашим лошадкам, офицерским клубам и бриджам для верховой езды? Здесь мы справлялись и как-нибудь справимся без вас. — Прейс махнул рукой в сторону фабрики. — Вы же ничего во всем этом не понимаете. Вне армии вы и делать-то ничего не умеете, а иначе, почему же вы остались в армии? Скажите мне, почему?
— Хлеб насущный, — ответил Дэмон, растягивая слова. — Я остался в армии из-за хлеба насущного, Прейс.
Грузчик в синей рубашке громко рассмеялся, на лице многих других появилась улыбка. Дэмон был уверен, что теперь все пойдет правильно. Бригадир грузчиков, видимо, тоже понял это, он снова замахал руками и закричал:
— Хорошо, Дэмон, пойдем сейчас же к Даунингу и там разрешим наш спор…
Это был момент, которого ждал Дэмон. Он подошел к Прейсу так близко, что его лицо оказалось всего в нескольких дюймах от лица бригадира, и сказал:
