Сегодня Клаус принял ванну, заполненную лепестками роз и с розовым же маслом, постоял перед зеркалом, рассматривая своё тело и злорадно думая, что бедненькому Тецую не видать эдакой красоты, как своих ушей! Ещё он думал, что Хенрик никогда не сможет отказаться от него, и что Нико по сравнению с ним слишком маленький и худой.
В бальном зале звучала живая музыка ещё не танцевальная, а так для фона... Нарядных гостей приехала целая толпа, однако невест не было пока ни одной. Девушек собирали в отдельном помещении, где им вёлся строгий учёт (кто приехал, а кто нет!), и где они могли привести себя в порядок после дороги - напудрить нос и всё такое.
Элишия и Хенрик уже присутствовали, выполняя роль добрых хозяина и хозяйки. Королева в сопровождении фрейлин неформально прогуливалась среди гостей, а его Высочество хмурый и несчастный сидел на малом троне.
По залу туда-сюда курсировали распорядители и официанты с подносами и бегали нарядные фрейлины. Люди постарше возрастом прохаживались чинно или вели беседы. Молодёжь, в том числе младшие чины "Отряда Охоты" двигались более активно.
Элишия невольно искала среди них высокую фигуру лейтенанта Хо..., но увы из соображений личной ревности её Величества, бравый лейтенант приглашение не получил. Сегодня на балу присутствовали самые красивые девушки и женщины Птопая... так зачем испытывать судьбу?
Королева вернулась к тронному возвышению и села на своё законное место. Хенрик покосился на раскрасневшуюся мамашу.
--- Не пригласила? --- С интересом спросил он.
--- Кого? --- Прикинулась мамаша глупенькой и помахала на себя веером.
--- Этого красавчика лейтенанта.
--- Понятия не имею, ты о ком?
--- Да ладно, матушка, весь дворец уже говорит.
--- О чём? --- Голос Элишии был сама невинность. Хенрик начал раздражаться.
--- Не прикидывайтесь, мама! Вы послали ему кольцо, очень интересное. Например, мне - вашему сыну, вы таких колец никогда не дарили! А впрочем... мне всё равно, кто там лежит у вас в постели... Главное не влюбитесь!
Элишия неожиданно хихикнула.
Хенрик с приоткрытым ртом уставился на мать пристальным взглядом. Матушка сидела с прострацией в глазах и глупо улыбалась. Все признаки любви уже присутствовали!
--- Перестань болтать, начинаем, --- всё также легкомысленно улыбаясь, сказала ему Элишия. Наслудник злобно дёрнул губой.
Начиналась официальная часть торжества. Старший распорядитель бала Сальватор Дюре несколько раз ударил в гонг. Гости торопливо покинули центральную часть зала и уплотнились по его периметру. Ненавязчивая фоновая музыка оборвалась. Несколько минут было слышно шуршание дамских платьев и остаточное звучание голосов.
--- Выход невест! --- Торжественно и зычно провозгласил господин Дюре.
Опять зазвучала музыка. Открылись двери зала, и в него вступила шеренга дев одетых в белые платья.
(Как и предполагала Элишия, из сотни приглашённых девушек на бал приехали чуть больше семидесяти... остальные сказались больными...)
Девы, шурша юбками, проплыли к трону, выстроились там в два ряда лицом к её Величеству и его Высочеству и присели в глубокий реверанс.
Хенрик зашипел матушке. --- Они все урод...
Он не договорил... Во втором ряду ближе к левому краю находилась Лукреция Боска.
--- Сюрприз! --- Лукаво усмехнулась мамаша.
После минуты оторопелого молчания, Хенрикус растерянно произнёс. --- Ей не идёт белое платье... она уже не девственница... И что теперь?
--- Спустись вниз и выбери любую из девушек для первого танца. Ты должен потанцевать хотя бы с половиной из них и пообщаться с каждой... В конце бала ты официально назовёшь имя своей избранницы.
--- Ты принесла приказ о возвращении мне в телохранители Тецуя Рюйодзаки?
--- Да. Ты получишь его сразу, как только объявишь свою королеву... между прочим, он в зале, выполняет функцию охраны. Я отозвала его из отпуска.
Хенрик невольно вскинул голову и стал шарить глазами в поисках своего драгоценного Рюя.
--- Не заставляй девушек ждать, --- поторопила Элишия сына.
--- Ладно... Только обещай, что ты разрешишь мне покидать дворец.
--- Обещаю..., --- с тяжким вздохом подтвердила мамаша.
Хенрик поднялся и уверенно направился в сторону левого края второй шеренги девиц. Он встал перед Лукрецией, отвесил формальный поклон и предложил ей руку.
Артур находился неподалёку. Присутствию Лукреции среди невест он не удивился. Со стороны Элишии это был правильный ход. Во первых она изобразила якобы великодушие по отношению к развратной фрейлине, а во вторых: немного успокоила папашу Лукреции с его друзьями и родственниками... и наконец, сам Хенрик явно выделял эту девушку уж коли уложил её на стол и смог произвести изменения в её организме!
