- Да я все знаю, - весело ответила она. “Ах, водить машину!Независимость, движение, скорость!” Джулия представляла себе, как бы она могла героически разъезжать на машине скорой помощи во время прошедшей войны. Представляла, как пролетает по проселочным дорогам, распугивая кур, или как величаво катит по площади Раннимида, всем напоказ. Первая женщина-автогонщик! Она практически видела собственную фотографию в газете - защитные очки, шарф, лицо испачкано машинным маслом, а в руках - призовой кубок размером чуть больше нее самой. Увлеченная все возрастающим чувством самоуверенности, она едва слушала Чесси.
- Садись за руль. Я буду рядом.
- Чудненько! - Джатс плюхнулась на сиденье так, что машину закачало.
- Выжимай сцепление, - сказал Чесси.
Джулия вжала педаль в пол.
- Теперь включай первую.
- Вверх?
- Вот так.
- Вверх и так?
- Нет, милая, я хотел сказать - все так.
- А.
- Джулия, ты хоть что-то соображаешь? - Ив начала понимать, что является потенциальной жертвой.
- Теперь плавно отпускай сцепление левой ногой... плавно, я сказал... и плавно добавляй газу правой.
Бум! Джулия прижала педаль, и они покатили.
- На газ не дави... - Чесси пытался сохранять спокойствие.
Но обалдевшая Джулия уже ничего не слышала. Она позабыла обо всем, чему ее учили и в ужасе от скорости, с которой двигалась, сконцентрировалась исключительно на управлении.
- Вот она! - Фанни хлопнула себя по колену, когда машина с ревом промчалась перед домом.
Джулия понеслась вокруг дома, Чесси орал: "Перестань газовать!", но никакого эффекта это не возымело. Она удачно разминулась с забором и направила машину в сад. Хлюп! - под колесами погиб кабачок. Следующей ее целью явно был красный сарай.
- Я еще слишком молодая, чтобы умереть! - в настоящем ужасе прокричала Ив.
У Чесси лицо приобрело пепельный оттенок. Он вцепился в дверцу.
- Сними ногу с газа! Правую ногу подними! Налево, Христа ради, Джулия, поворачивай налево!
Просвистев мимо сарая всего в нескольких дюймах, Джулия снова рывком бросила машину к передней части дома. Народ на крыльце услыхал гул приближающейся судьбы. Луиза замерла на месте, решив, что пианино - достаточно надежное укрытие.
- Мамочка, она в нас врежется! - завопила она, когда рев мотора усилился.
- Сиди спокойно и не обращай внимания на сестру. Ты же знаешь, как она любит всех разыгрывать, - Кора размеренно раскачивалась в кресле.
Когда автомобиль резко появился в поле зрения, Селеста спрыгнула с перил.
- Не похоже, что она шутит! Дамы, спасайтесь, кто может!
Джулия на сумасшедшей скорости пронеслась вокруг дома и снова свернула к нему, словно почтовый голубь.
Селеста подхватила Рамелль и хлопавшую в ладоши Споттс.
Перли сглотнул.
- Черт подери!
Фанни, завидев что автомобиль несется прямо на нее, вскарабкалась, словно обезьянка, по столбику крыльца, ухватилась за край крыши и подтянулась наверх, проявляя неожиданные чудеса ловкости.
- Тормози, Джулия, тормози! - ухватился за голову Чесси. Нога Джатс, казалось, приросла к акселератору и не сдвинулась ни на дюйм.
Ив взмолилась. "Боже милосердный, нет! Я брошу курить, клянусь, брошу!"
У Джулии глаза распахнулись на пол-лица. Бабах! Любимый "форд" Чесси врезался в угол крыльца и остановился. Фанни утратила опору, когда столбик под ней переломился, и повисла, вцепившись пальцами и ногтями в край крыши. Дрожащая Луиза ошеломленно наблюдала, как пианино грациозно покатилось по свежеперекосившемуся крыльцу и въехало в радиатор Берты.
- Спасите! - завопила Фанни, затем пальцы ее разжались, и она бухнулась прямо на крышу стоявшей под ней машины.
Чесси, пошатываясь, выбрался наружу. Ив высунулась из окна и запричитала:
- Спасибо Тебе, Господь-Вседержитель, спасибо Тебе!
Джулия осталась сидеть за рулем. Едва ощутив твердую почву под ногами, Чесси быстро распахнул водительскую дверцу.
- Солнышко, солнышко, с тобой все в порядке?
Джулия безмолвно кивнула.
Смеющаяся вопреки самой себе Селеста помогла Фанни слезть с крыши "форда". Кора, удостоверившись, что все вне опасности, присела на верхнюю ступеньку разваленного крыльца, обхватила себя руками и принялась хохотать.
Джулия не хотела выходить из машины. Показаться всем после такого? У нее слезы покатились по лицу.
Чесси наклонился и положил руку ей на плечо.
- Милая, пойдем.
Она даже не пошевелилась. Он присел и ласково позвал ее:
- Джулия, милая, пойдем. Все живы и здоровы.
- Я... я разбила твою машину... да еще и в твой день рождения... - теперь она разрыдалась по-настоящему.
Чесси посмотрел на свою драгоценную Берту, потом на безутешную Джатс и вздохнул. Именно в этот момент он понял, что любит Джулию Эллен больше, чем свой автомобиль.
- Мы можем ее починить. Вместе. Будешь мне помогать.
- Да как ты сможешь позволить мне прикоснуться к ней?! Как ты вообще еще со мной разговариваешь? - она тяжело дышала.
- Джулия Эллен, это груда железа. Мы ее починим, - прошептал он.
- А мамино крыльцо! - выдохнула Джулия между всхлипами.
- Его мы тоже починим.
- Ты на меня больше и смотреть не захочешь... - прорыдала измученная Джулия.
- Захочу.
- Нет, не захочешь!
