Да, Дормитт создал еще одну лестницу с дорогой. Да, он был прекрасным магом воздуха, отчего и стал главой погодной гильдии. Но то, что не пускало гильдмейстеров, оказалось сильнее. И маги все так же рвались к собственноручно созданному пути, но не могли пробиться сквозь бесплотную стену.
Лейдер поднял голову, увидел Агнессу и сделал недвусмысленный жест рукой. Не ждать. Идти самой.
Что ж…
Что бы ни похитило Свечу, это оно создавало преграды и влекло Агнессу к себе. Теперь она была в этом уверена.
И она развернулась и твердой походкой зашагала вперед, туда, куда указывала путеводная нить. К алеющему на горизонте зареву, не скрываемому больше ничем. На запад. К Арке… и к тому, что продолжало настойчиво, но мягко звать призрачным голосом над притихшим городом.
Полупрозрачная дорога ткалась из воздуха прямо под ногами. Агнесса не знала, как Дормитту это удалось, как он сотворил этот путь, строящий себя даже в отсутствие своего создателя, понятия не имела, что случится, если придется повернуть, но шла. В конце концов, всегда можно телепортироваться.
Однако сворачивать не требовалось. Луч все еще указывал на запад и упирался в зарево Арки. Сама Арка была далеко, но освещала, казалось, полнеба. И золотистая путеводная нить окрашивалась красновато-розовым на другом конце — пока не сливалась с этим клубящимся заревом.
Вторая дорога пропала где-то на полпути. Наверное, маги поняли, что их сюда не пустят. Может, пошли по земле, может, решили ждать. Этого Агнесса тоже не знала. Но с каждым шагом все яснее понимала: все связано. Ее призвала Арка. Маги — лишние.
Но почему? И при чем здесь Свеча Истины?
Если бы не смена шпилей и кварталов внизу, Агнессе могло бы показаться, что она топчется на месте. Однообразная дорога, тот же луч, та же даль, то же зарево…
И вдруг мягкий молочный туман.
Он стремительно сгустился вокруг, затягивая Агнессу в кокон. Она остановилась, опустила руку и не стала вырываться. Происходило то, что должно было произойти.
Так говорило то, что привело Агнессу сюда и оставило магов за порогом.
Она с любопытством наблюдала, как пространство преображается на глазах. Как красноватый свет от Арки уплотняется и превращается в алые стены зала с высоким потолком и стрельчатыми окнами, как гладкое облачко дороги темнеет и становится блестящими бурыми плитами пола, как путеводная нить сматывается в золотистый туманный сгусток, а потом…
Агнесса издала потрясенный смешок. В правой руке она сжимала шандал с тонкой белой свечой!
Так. Отлично. Куда это она попала и как отсюда теперь выбраться? Что-то похитило свечу, оно же и вернуло. Прекрасно. Не стоит задерживаться.
Агнесса огляделась. Зал неуловимо напоминал пещеру, несмотря на четкость и правильность очертаний. Она не сразу увидела дверь в высокой стрельчатой арке. Не сразу рассмотрела и мебель — огромные каменные скамьи, похожие на большие столы в лепнине, круглый и плоский камень непонятного предназначения в центре… Но даже не успела попробовать телепортироваться или выйти.
Свеча в руке вспыхнула сама собой, крошечный огонек заплясал на конце. От него повалил неестественно густой белый дым. И начал краснеть, краснеть, точно в него влили краску. Агнесса вскрикнула. Это алое сияние что-то напоминало! Не только Арку. Что-то еще.
А потом вскрикнула еще раз. В сиянии появилась человеческая фигура. Сквозь нее просматривались очертания стен и каменной «мебели».
— Езжай к Арке! — требовательно произнесло существо. Одето оно было во что-то длинное — платье, мантия?.. Голос звучал так размыто и бесцветно, что не казался ни мужским, ни женским. На Агнессу уставились два ярких глаза, похожих на тлеющие угли.
— Кто ты и чего от меня хочешь? — спросила она.
— Сущность… Я — Сущность. Я та, от кого ты бежишь и кого ищешь там, у себя. Только здесь, в моем творении, я могу с тобой говорить! Оно рассеивается! Приезжай к Арке! Это важно!..
— Что? — Что значит «Сущность»? Сущности из Арки — бесплотные и часто невидимые твари, которых замечаешь только тогда, когда они начинают вселяться в людей или животных, а это… — Я тебя не ищу! И не бегу от тебя! Я тебя даже не знаю! — воскликнула Агнесса.
И одновременно ее захлестнуло ужасное подозрение.
«Бежишь»…
«Ищешь»…
«У себя»!
Что, если это связано с той ноющей пустотой нехватки чего-то важного, которая так часто появлялась в последние дни? Госпожа Брид…
— Ты вспомнишь. Сущность — причина всего. Ты здесь из-за того, что я не удержала…
Без всякого предупреждения, не договорив, призрак начал таять. Алый туман разлился по залу, сгущаясь с каждой секундой. Агнесса кричала, звала создание, представившееся Сущностью, но оно исчезло без следа. Пространство поплыло, искажаясь, меняясь, зал оплавился шоколадным домиком, и все заволокло туманом, который сгущался, сгущался…
А потом то, что было залом, полыхнуло красным и стремительно схлопнулось, утаскивая Агнессу за собой в совершеннейшее ничто.
***
Она пришла в себя сразу же, будто не теряла сознание, а просто сработал переключатель. Но не успела понять, что случилось.
