Прошло около двух декад с той ночи, когда Таирон подселил к девушке призрака Шаффе. С тех пор он ее больше не навещал. Даже на занятиях не присутствовал, полностью отдав бразды правления в руки Арарата. Нельзя сказать, что Мерси так уж сильно тосковала по златоглазому демону — она знала, что его визит не уймет ее беспокойства, зато вполне может добавить новый повод для него. С самим духом со временем сирена научилась мириться. Шаффе оказался вполне безвредным и очень тихим соседом. По большей части он стоял себе в уголке и читал книги, которые вопреки мнению девушки, вполне мог листать. Очень редко от него можно было услышать слово, даже когда Мерси здоровалась или прощалась он чаще всего предпочитал хранить торжественное молчание. Иногда девушке это нравилось, а порой — сильно раздражало. Она понимала, отчего Шаффе настроен так недружелюбно, но считала несправедливым, что он злится на нее, а не на Таирона. Впрочем, нечисть, в отличие от людей, крайне редко злилась на кого-то более сильного. Зачем, если изменить все равно ничего не сможешь? Зато вымещать гнев на слабом было в порядке вещей. По мнению Шаффе Мерси вполне подходила на роль "подушки для битья", но, принимая во внимание приказ Наследника, привидение сдерживало свои желания. Девушка это чувствовала, но пока не возмущалась. С одной стороны ей очень хотелось доказать Шаффе, что он не прав, и что она вполне может за себя постоять. С другой — зачем портить сюрприз? Вот нарвется однажды, тогда и увидит, на кого скалился. Быть может, поумнеет и в будущем станет тщательнее выбирать врагов…
— Доброй ночи, красавица!
Мерси мельком глянула на часы: без пятнадцати восемь. Вот уж точно: ничего не меняется в этом мире. Который вечер, ровно в семь сорок пять в небольшой проруби, которая осталась от скованного льдом бассейна в ее комнате, появлялась голова Арарата. А дальше происходил совершенно стандартный диалог: приветствие, вопрос о самочувствии и настроении, приглашение куда-то сплавать и выражение сожаления в ответ на мягкий отказ девушки. Мерси старалась не оставаться наедине с влюбленным русалом, дабы не доставлять неудобств ему или, что еще хуже, не воскресить случайно его угасшую надежду. Впрочем, судя по настойчивости, с которой он куда-то пытался вытащить свою рыжеволосую "Джульетту" — не такой уж и угасшей.
— Привет! — Мерси выразительно подняла учебник. Уже в который раз она собиралась отказать ухажеру, ссылаясь на учебу. Он скривился:
— Если бы я столько учился, у меня бы мозг лопнул.
— Все дело в привычке, — пожала плечами девушка.
— Но отдыхать-то когда-то нужно!
— Как говорит мой дед: "на том свете отдохнем".
— Ты уж не обижайся, но зная характер твоего деда, вряд ли ему это удастся.
— Неужели нечисть верит в загробную жизнь? — удивилась рыжая. Арарат фыркнул:
— В том-то и дело, что нет. Могу поспорить, что твой дед, после того как коньки отбросит, явится сюда в образе фантома и начнет устраивать мелкие пакости "подрастающему поколению". И моя матушка ему в этом с удовольствием поможет.
Девушка медленно подняла глаза на Шаффе. Бесполый, значит?!
— Ты тоже когда-то был живым?
— Я - дух! — с достоинством ответил тот. — Я был соткан из дыхания вечного пламени, да будет тебе известно!
И отвернулся лицом к стене.
— Он — демон вулкана, — шепотом объяснил Арарат. — Фантомы бестелесны, а эти — всего лишь умеют управлять собственной массой лучше другой нечисти. Они питаются огнем и из него же черпают свою силу. Могут проходить сквозь стены, а могут — и разнести их к чертовой бабушке. В зависимости от настроения. Не советую обзывать духов призраками. Обижаются и мстят!
— Но я думала…
— Не те книги читаешь, красавица, — подмигнул русал. — Но сегодня я пришел не учить тебя. Собирайся. У нас турнир по покеру. Русалки против демонов.
— Ой, нет! — тут же отмахнулась Мерси. — Вот это уж точно без меня. Я не играю на деньги.
— А кто говорил о деньгах? — изогнул бровь Арарат. — В призах числится только вечная слава, уж извини.
— Но я очень плохо играю в покер, да и правил почти не знаю!
— Довольно отговорок! — решительно мотнул головой русал. — Твой коллектив нуждается в тебе, и я почему-то уверен, что ты его не разочаруешь. Поплыли!
Мерси вздохнула. Покер… Вот именно его ей сейчас и не хватало для полного счастья! А может…
Тут она хитро улыбнулась и, подскочив к комоду, быстро распустила косу, чтобы длинные пряди скрыли часть лица. Может, и правда, пора бы уже отвлечься?
