Как же Нямхен их разыскала? И почему он её так отчётливо видит, когда в комнате темно хоть глаз выколи? Даже огромного Хлюпа не разглядеть – только его очертания. Да и Флориан совсем рядом, а слышно, лишь как он сопит.
– Ты почему светишься? – спросил он у феи.
– Не знаю.
– Как ты нас нашла?
– Я и не искала, глупыш! – Фея стукнула его по лбу волшебной палочкой.
– Ай!
– Да ладно тебе! Или ты всё такой же малыш? – насмешливо спросила Нямхен. Интересно, как фея узнала, что Лизбет и Гиннердир назвали их с Фло малышами?
– Здесь бы прибраться! – Фея провела по полу пальцем и брезгливо сдула ком пыли размером с целую таксу, а потом вспорхнула Оскару на голову и, уцепившись пальцами ног за его волосы, повисла головой вниз как летучая мышь, глядя мальчику прямо в глаза.
– Почему тут не убрано? – строго спросила она.
– У местной феи много хлопот, – быстро ответил Оскар. Ему вовсе не хотелось обсуждать грязь по углам – куда больше его интересовало, как фея их нашла, если не искала. Ерунда какая-то получается! – Зачем ты прилетела?
– Это ты мне скажи! Твой сон, а не мой! – Нямхен оттолкнулась от головы Оскара и отлетела к Хлюпу.
– То есть я сплю?
– Конечно, если бы не спал – откуда у тебя под одеялом взялся бы Пушок?
Оскар приподнял куртку. Оттуда раздалось кошачье урчание – кот из дома убийц драконов свернулся клубком рядом с ним!
– И разве Паникёр сидел бы так спокойно в темноте? – Нямхен осветила волшебной палочкой верхний угол. На балке сидел Паникёр – филин, до смерти боявшийся темноты, – и преспокойно уплетал жирную змею.
– Значит, я всё-таки сплю… – прошептал Оскар.
– Ну да! – Нямхен вытащила из кармана фартука маленький будильник, который тут же увеличился. – Мамочки! Уже так поздно! – Она сунула будильник обратно и прошептала мальчику на ухо: – Дорогой Оскар, нам пора, а ты просыпайся!
– Почему? – Оскару нравился сон.
– ПОТОМУ ЧТО ПОРА! – завопила Нямхен и занесла над ним волшебную палочку.
Оскар вздрогнул и подскочил – а с ним и кухонная фея из отеля! Она отлетела как пушечное ядро, врезалась в потолок и шлёпнулась Оскару на живот. Из её руки выпал белый мраморный шарик.
– Воровка! Ты хотела стянуть мой шарик! – возмутился Оскар и схватил волшебную вещицу.
– Ничего подобного! – крикнула фея.
– Да, а это что?! – Оскар сунул шарик ей под нос.
– Мне хотелось ещё разок на него взглянуть, – огрызнулась фея и, бурча, вылетела из комнаты. – Всего разок посмотреть… Только посмотреть… Всего разок…
Флориан приподнялся на локте и спросил сонным голосом:
– Что случилось?
– Фея хотела украсть у меня шарик!
Лика тоже проснулась и с любопытством уставилась на слегка светящийся в темноте шарик. Девочка поднялась и зажгла свечи:
– Пойдёмте отсюда!
– Ну почему? Сейчас же ночь! – простонал Флориан.
– Фея не успокоится, пока не заполучит шарик, так что нам пора. Вставайте, идти ещё далеко!
Хмурый Фло потащился в туалет:
– На улице ещё снег лежит! А тут так тепло и уютно…
Но Оскару тоже хотелось поскорей убраться подальше от феи-воровки и сберечь драгоценный артефакт, который замедлял время. Пока остальные, зевая, медленно собирались, Лика отвела Оскара в сторону.
– Послушай, – строго сказала она, – внимательно следи за шариком! Пользуйся им только в крайнем случае! И никому не показывай, иначе всем захочется его заполучить и покоя тебе не видать, понял?
– Понял, – ответил Оскар, удивившись серьёзному голосу Лики.
– Хорошо, а теперь собирай вещи. И поскорей!
Остаток зимней ночи друзья прошагали без привалов, пока не добрались до одной из Девяти башен. Башня представляла собой статую разгневанного и до зубов вооружённого эльфа, высокого, как маяк, с луком в руке. У заправленной в лук стрелы был чёрный закопчённый наконечник.
– Раньше статуя стреляла огненной стрелой в каждого, кто приближался, – пояснила Лика.
Оскар удивлённо разглядывал башню. Фигура производила сильное впечатление, хоть и заросла мхом и начала разрушаться – от лука осталась только верхняя часть, нос эльфа искрошился, губы едва угадывались, а правой руки не было совсем.
– А он точно больше не стреляет?
– Надеюсь, что нет! Говорят, Девять башен давным-давно не опасны, – ответила Лика.
Путешественники отдыхали недолго – всем хотелось поскорее покинуть жуткую пустыню. Ледяной зимний ветер с приходом весны стал чуть теплее, но поднялась песчаная буря, и их с ног до головы засыпало песком. Но что такое песок в лицо – приятный пустячок по сравнению с надвигающейся летней жарой.
Мрачная Чёрная земля успела отравить всем настроение. Путников охватило чувство полной безнадёжности. Никто не говорил ни слова, ни у кого не было сил улыбнуться, чтобы приободрить остальных, даже у Лики, которая обычно сияла, будто солнышко. Девочка встала и пошла вперёд, глядя прямо перед собой. Остальные угрюмо поплелись за ней.
