— Отправляйтесь к князю Аскольду, остановите его, расскажите всё, что видели и слышали, — торопливо обратилась к теням княгиня. — Передайте хозяину, что прошу прощения за то, что ослушалась его. Пусть не ищет меня, а отправляется к змее. И вот это передайте, это противоядие.
Тени нехотя расступились.
— Выполняйте приказ! — строго сказала Огнеслава.
Воины Черного дворца растаяли в воздухе. Княгиня осталась одна. Шэхриэр самодовольно улыбался. Велимир же смотрел с подозрением и злостью. Одарив царя долгим, полным обещаний взглядом, она величественно приблизилась к паланкину.
— Обладает ли господин достаточной властью, чтобы защитить мою жизнь? — тихим вкрадчивым голосом поинтересовалась Огнеслава.
Царь лишь засмеялся в ответ.
— Не беспокойся, прекраснейшая, в моем дворце ты будешь в полной безопасности. Любой, кто пожелает навредить тебе, тут же расстанется с головой! — пообещал владыка.
— Я буду гостьей или пленницей? — опуская ресницы и беря предложенную руку, спросила она.
— Пока гостьей, а дальше будет зависеть от тебя, — подвел её к паланкину царь.
— Хорошо. Раз пока я гостья, я бы хотела появиться в вашем дворце, как полагается женщине моего положения. Я должна ехать одна.
Грубоватый смех царя добавил уверенности.
— Как пожелаешь, красавица! — произнес он, усаживая её в паланкин, а после крикнул. — Коня!
Сквозь резную стенку паланкина ударил ослепляющий свет. Огнеслава зажмурилась. Когда она снова открыла глаза, вокруг щебетала ночными птицами южная ночь. Стало тепло, а в зимних одеждах княгини даже жарко. Огнеслава расстегнула воротник. Она видела, как к паланкину подошла пара разодетых в шелка слуг и, подсвечивая дорожку фонарями, указала путь носильщикам. Процессия, с которой она очутилась здесь, осталась где-то позади. Её понесли вглубь благоухающего цветами сада. То тут, то там мерцали, установленные на подставки, фонарики, поэтому от глаз не могли укрыться, ни огромные размеры сада, ни многочисленные водоемы, ни диковинные растения, которые княгиня видела первый раз в жизни. Если бы не обстоятельства, что привели её сюда, она бы искренне наслаждалась окружающей красотой.
Миновав очередной мостик, носильщики повернули под арки из золотистого песчаника. Аркада, как оказалось, обступала небольшой дворец. Покинув паланкин, Огнеслава огляделась. Чудно! Совсем не похоже на то, как строят дома в срединных землях и на севере. Столько воды повсюду! Она подумала, что эта резиденция не предназначена для постоянного проживания, скорее всего, её используют по случаю особых гостей. Здесь не было и намека на хозяйственные помещения, зато все пространство внутреннего двора занимали бассейны и цветники. На смену мужчинам, что доставили гостью сюда, появилось около десятка женщин. Одетые в длинные узорчатые платья из тонких тканей, все, как одна, поклонились и, обступив, повели внутрь.
Помещение, которое отвели для нее, было просторным с изысканной обстановкой. Даже залы для приемов в Зеяжске не могли похвастаться столь высокими потолками и огромными окнами. «Насколько же богат хозяин, что может позволить себе такое расточительство?» — подумала Огнеслава, но внимательно оглядевшись, поняла, что печки здесь нет и дворец, похоже, не топят. За окнами зимняя ночь, а ей уже нестерпимо жарко в своих одеждах. Кажется, она начинает понимать, почему вода — главное украшение этого места. Словно читая её мысли, пара женщин внесла одежды из тонкого шелка и легкие туфли, похожие на те, что были на них самих. Огнеслава попятилась. Она не собирается раздеваться. Разве только шубу и верхнее платье снимет, чтобы не мучиться.
— Нет. Благодарю, — произнесла княгиня, размышляя, понимают ли они её язык.
Женщины переглядывались, улыбаясь.
— Вы не понимаете меня, да? — осторожно спросила она.
— Мы прекрасно понимаем ваш язык, госпожа. В царском дворце Сакета прислуга обучена разным языкам, — мягко проговорила одна из женщин.
— Дворец сакетского царя? Я во дворце владыки юга? — робея, произнесла княгиня, теперь ясно, откуда такая роскошь.
— Да, госпожа, — почтительно склонили головы женщины. — Мы будем прислуживать вам, пока вы не переедете в другой дворец.
— Перееду?
Огнеслава вообще не собиралась оставаться здесь надолго. Она с надеждой поглядывала на серебряный перстенек с изумрудом. Ей нужно продержаться день, а следующей ночью, когда Горан оправится от яда и найдет Беляну, она повернет камушек вниз. Змея точно явится к ней. Возможно, Беляна потребует плату за помощь. В самом худшем случае, откажется вернуть её домой. Но даже если так, муж точно узнает, где она.
— Как только госпожа станет супругой, ей будут дарованы другие покои, — пояснила одна из служанок.
— Я гостья, — попыталась внести ясность княгиня. — Я не собираюсь замуж, у меня уже есть супруг.
— На всё воля господина, — снисходительно улыбнулись ей в ответ. — А пока, позвольте нам, помочь совершить омовение и переодеться. Ваша одежда не годится для юга, днем будет жарко.
