— Мы братство з… — не успел незнакомец договорить, как из его живота показалось лезвие чужого меча. Остаток слова он уже не сказал, а выплюнул кровью прямо на подол Забавы. Та завизжала.
Двое воинов быстро выволокли непрошеного гостя на улицу. В открытую дверцу стало видно идущее под дождем сражение. Но тут распахнулась противоположная дверь и чьи-то руки, схватив Забаву, потащили ее на улицу. Девица кричала и сопротивлялась. Огнеслава, вспомнив о ларце, быстро достала его из-под сиденья и прижала к груди. Громыхнул гром. Последовавшая вспышка молнии оказалась настолько яркой, что княжна зажмурилась. Когда открыла глаза, оказалось, она сидит не в повозке, а на пне среди заливаемого дождем леса.
— Что за наваждение? — с трудом промолвила, оглядываясь.
— Приветствую тебя, внучка, потомок премудрой Огневицы Велимировны! — произнес, вышедший из-за могучего дуба, старик.
— Здравия вам, старче, — поднялась и поклонилась княжна.
Дождь был сильным, но одежда на теле Огнеславы и белоснежные одежды старца оставались сухими. Казалось, над ними, падающие с неба капли просто растворяются в пространстве.
— Ты уж прости нас, княжна, что явились только сейчас. Но была надежда, что сама изменишь свою судьбу, и нам не придется вмешиваться, — поклонился ей в ответ старик.
— Значит эта ведьма… — не закончила свой вопрос Огнеслава, когда увидела кивок согласия.
— Да, она говорила с тобой по моему настоянию.
— Вы хотите, чтобы я отказалась от свадьбы? — сообразила девица.
— Это будет лучшим решением.
— Но я сделала свой выбор! Я не пожалею! — поторопилась ответить Огнеслава. — Если откажусь от свадьбы и не привезу ларец Аскольду, нарушу договор, пострадает весь мой род! Никого не пощадят!
— И все же это лучше, чем вернуть ларец его хозяину.
— Значит все дело в ларце? — осторожно начала расспросы княжна.
— Не только в нем, но он главная причина, — подтвердил её мысли старец.
— Скажите, старче, а это, правда, что только кристальной чистоты человек не умрет, коснувшись ларца? Что любой, кто не потомок княгини, если его мысли недостаточно чисты, обречен на мучительную смерть? — невинно поинтересовалась Огнеслава.
— Правда, — вновь утвердительно кивнул он.
— Тогда возьмите его! — оторвав от груди ларец, княжна протянула его к рукам старика.
— Зачем? — не то удивился, не то испугался тот.
— Затем, что если ваши помыслы чисты, вам нечего бояться, а я с легким сердцем последую за вами, — объяснила девица.
Старик с сомнением смотрел на ларец. Он протянул было руку, но та вдруг задрожала и опустилась. Воспользовавшись возникшим замешательством, княжна снова огляделась и вдруг увидела, что стоят они в центре отсыпанного мелкой белой крошкой круга. И именно внутри этого круга стихия не бушует. Остальной же лес заливает, как из ведра.
— Вот видите, старче, я не могу вам доверять, — медленно говорила Огнеслава, начав пятиться назад.
— Не дури, дитя, — попытался остановить её незнакомец — Тебе не убежать.
Заветная черта, была уже близко, ещё шаг и она окажется вне заговоренного места.
— Стой, где стоишь, — велел ей старик — Я всё тебе расскажу, ты многого не знаешь. Змей не отпустит тебя, пока не вернет артефакт! Стоит тебе попасть в Зеяжск, станешь пленницей, назад дороги не будет!
Каждое слово знаменовалось маленьким шагом назад. И вот, последний шаг и княжна оказалась под проливным дождем. Одежда промокла в мгновение ока, по лицу и волосам стекают капли воды.
— Глупое дитя! — гневно вскричал старец. — Схватить её!
Из-за ближайших кустов вышли воины, одетые в зеленые плащи, и поспешили к девице. Огнеслава вновь прижала ларец к груди и приготовилась, что сейчас ее окружат. Раскаты грома опять прокатились по небу, а вспышка молнии поделила окружающее пространство на свет и тень.
Будто бы из ниоткуда, словно отделяясь от теней вокруг княжны возникли люди, одетые в черное с ног до головы. Уверенными ударами мечей, они встретили бежавших к Огнеславе воинов. Те, один за другим, оседали на залитую водой землю. Кровь смешивалась с водой и растекалась в лужах. «Кто они?» - испуганно думала княжна. Она перевела взгляд туда, где только что стоял старец, но его как не бывало, остался только след в виде белесого круга на зеленой траве. Когда враги были повержены, неожиданные спасители княжны выстроились напротив неё строем и склонились в почтительном поклоне. Испуганными глазами девица смотрела на них, не до конца понимая, что происходит.
— Хозяйка, позвольте проводить вас обратно к поезду, — уважительно произнес один из склонившихся.
— Да, — дрожащим голосом ответила девица, — пожалуйста.
Они довели её почти до самой повозки, но когда до дверцы осталось лишь протянуть руку, исчезли без следа. Напоследок один из её спасителей сказал:
— Хозяйка, не рассказывайте о том, что произошло в лесу, для вашего же блага. И о нас лучше забудьте. Отныне у вас много врагов, будьте осторожны.
