Нежана в это время быстро отсыпала по полу круг, похожий на те, что оставались после появления Велимира. Огнеслава накинула, приготовленный заранее, длинный плащ. Все двигались быстро, как договорено, стараясь не издавать шума.
Подав тот же условный сигнал, что использовала Прасковья, дождались, чтобы один из стражей открыл дверь. Тени выскользнули в проем молниеносно. Ни шороха, ни вскрика. Тишина. Когда Огнеслава последовала за ними, то увидела, как девицы усаживают стражей у стеночки, будто те задремали.
— Идите! — шепнула Нежана. — Вы нас не увидите, но мы будем рядом.
Выбирая самые темные и безлюдные переходы, Огнеслава вскоре оказалась снаружи. Затаившись во мраке обходной галереи, она оглядывала двор, хорошо освещенный луной, фонарями и кострами. Стены высоки, ворота заперты, а такого количества стражи по ночам отец никогда раньше не выставлял. Словно из сгустившейся мглы, рядом возникла Горлица. Подхватив руку Огнеславы, она устремилась вниз по ступенькам. Держась вдоль стен, проскользнули на хозяйственный двор к задним воротам. Караул был выставлен и здесь, но в меньшем количестве. Оставив княгиню в тени амбара, Горлица исчезла, чтобы вскоре появиться за спинами стражей вместе с Нежаной. Не создавая лишнего шума, девицы явились подобно злым духам, шагнув из темноты. Точными ударами они лишили воинов сознания, аккуратно сложив у ворот.
Вдруг свет рассеял мглу, которая скрывала Огнеславу. Из-за угла вышли несколько дружинников, освещая свой путь фонарем.
— Стой, кто такая? — раздался резкий мужской голос.
Но не успели караульные даже оружие выхватить, как два черных силуэта возникли меж ними. Кто-то упал на колени, кашляя и держась за горло, кто-то корчился лежа на земле. Подхватив подбородок одного из них, Нежана заставила посмотреть себе в глаза, приложив ладонь к его лбу. Едва заметная золотая вспышка озарила пространство меж пальцами и челом. Горлица проделала тоже самое с оставшимися двумя. Караульные потеряли сознание. Оттащив их тела к ближайшей телеге, девицы вернулись к хозяйке.
— План рухнул? — тихо спросила Огнеслава.
— Нет! Утром они ничего не вспомнят! — прошептала Нежана. — Мы стерли эту ночь из их памяти…
— Никого. Можно идти, — возникла вновь, исчезавшая на несколько мгновений, Горлица.
Огнеслава отметила для себя еще одну способность теней и поспешила следом. Две хрупкие на вид девицы сдвинули массивные засовы, словно щепки. Приоткрыв створку, выпустили княгиню, а сами, оставшись внутри, вернули всё на свои места и уже потом нагнали хозяйку. Опираясь о бревенчатую стену, княгиня остановилась перевести дух. Не так велик срок, а бегать, как прежде уже не выходит.
— Нам нужно добраться до усадьбы боярина Потапова. А там Заряница поможет, я уверена, — успокоив биение сердца, сказала она.
— Пешком далековато, — заметила, оглядывая её Горлица. — Надо торопиться!
— Ночь нам в помощь, — отозвалась Нежана, — до рассвета успеем.
Городские ворота преодолели так же, как и ворота отчего дома. Только сейчас Огнеслава начала в полной мере осознавать какой страх перед князьями Зеяжска должны испытывать остальные правители. Ведь никто не сумеет укрыться от теней. Они не только идеальные соглядатаи, они могут быть и идеальными убийцами. «На что же вы надеетесь, выступая против Зеяжска? — думала Огнеслава. — Что за оружие приготовил против Горана Велимир? И если это Велимир, то почему змей не хотел его смерти?»
Эти мысли продолжали мучить её, даже когда они оказались перед частоколом, за которым скрывалась усадьба Потаповых. Она не могла представить себе армию, способную победить воинство Черного дворца, не могла представить силу, что выстоит против самого змея. Но если война неизбежна, значит, такая сила существует. Волнение сдавливало грудь.
— Стой, кто идет? — крикнул караульный, завидев появившуюся из темноты женскую фигурку.
Огнеслава степенно подошла к освещенным кострами воротам, увенчанным караульными башнями. Подставив лицо свету, она молвила:
— Вели передать боярыне, что явился тот, кто прислал письмо.
— До утра жди! Ночь на дворе! Боярин с боярыней отдыхать изволят, — отозвалась стража.
— Ждите, — раздался возле уха шепот Горлицы.
Огнеслава осталась стоять. Луна спряталась за набежавшими облаками, окутывая мраком. Мерно потрескивали костры, где-то за лесом выли волки. Вскоре в окнах начали загораться огоньки, и отдаленный шум докатился до внешних стен усадьбы. Еще немного, вот уже сама Зоряница в наспех надетом уборе и шубе нараспашку появилась у частокола. Караульные вытянулись, завидев вереницу женщин во главе с боярыней. Ворота отворились.
— Пропустить! — приказала хозяйка, едва разглядела лицо сестры.
Зоряница хотела обнять Огнеславу, но вспомнив содержание письма, остановилась на половине пути.
— Иди за мной! — коротко приказала она, словно то была обычная баба, а не любимая сестрица.
