— Разве я не могу усилить охрану своей матери? — холодно ответил Горан. — Не ты ли хотела, чтобы она оставалась на Красном озере, как можно дольше?
— Не злись, — усмехнулась змея, отдавая ребенка кормилице. — Хочешь, чтобы он служил при княгине-матери, пусть служит. Я лишь спросила. Так даже лучше, не будет под ногами путаться.
Горан поднялся, не взглянув на неё. Сейчас он думал о том, что увидел. Сможет ли Аскольд совладать со своей гордыней и примириться с Рарог? Сколько он себя помнил, брат всегда говорил, что нужно подчинять змея, но вот он сам оказался вместилищем для могущественного существа, которое согласно лишь на договор равных.
— Отправляйся в Черный дворец и не смей покидать его, пока я не вернусь, — поднявшись следом и поравнявшись с ним, прошептала змеедева. — Желаю государю хорошо отдохнуть, — громко добавила для остальных.
Нарочито поклонившись, княгиня отправилась к себе. Стоило ей выйти за двери, рядом возникла свита из боярынь и боярышень. Оказавшись на женской половине, государыня, сославшись на усталость, отпустила женщин, после чего уединилась в своих покоях с Беляной Мстиславовной.
— Недолго тебе осталось ходить по этой земле! — проговорила змеедева, разглядывая лицо княгини в зеркалах.
— Разве вы не обещали оставить ей жизнь? — скорее напомнила, чем спросила, скрывавшаяся под личиной боярышни, Маиса.
— Я надеялась, что так будет, — ответила змея, оборачиваясь вокруг своей оси и обретая привычное лицо беловолосой красавицы. — Но он не оставляет мне выбора…
Она хотела сказать ещё что-то, как вдруг схватилась за грудь, едва не задохнувшись.
— Хозяйка?
— Воду… — потребовала, сиплым голосом. — Быстро! Кто посмел?!
Не задумываясь, Маиса выплеснула над ней таз, что приготовила для умывания. Осыпавшись сверху каплями и струями, влага накрыла царицу змеиного царства, словно сливаясь с ней, и рухнула на пол, расползаясь прозрачной лужей. Змеедева пропала, будто и не было.
***
Возникнув из ниоткуда, поток упал на гладь подземного озера. Шум падающей воды заставил настороженно оглядываться небольшой отряд, столпившийся на берегу. Мгновение и всё стихло. Могучий воин, сжимавший в руках, сверкавший колдовскими знаками молот, замер. Или померещилось, или в глубине мелькнуло что-то белое, напоминавшее гигантскую рыбу.
— Продолжай! — прозвучал приказ, заставивший силача обернуться.
— Господин, там кто-то есть, — попытался оправдать свою растерянность воин.
— Продолжай! — повторил всё тот же, не терпящий возражений, голос.
Стараясь не смотреть по сторонам, силач размахнулся и снова ударил молотом по каменному островку, на котором стоял. Образовавшаяся в камне трещина заискрилась голубыми искорками. Вода в озере заходила. Не успел молот вновь взметнуться над головой, как со скоростью молнии нечто метнулось из водной пучины, сбивая с ног молодца и утаскивая его на дно.
— Она здесь! — прошептал владыка юга, давая знак затаившимся средь высоких камней колдунам и вынимая из ножен сияющий золотыми письменами меч.
Растягивая огромную сеть, войны, сопровождавшие царя, придвинулись к кромке воды. Из глубины поднималось нечто. Но вскоре оказалось, что это утонувший молотобоец. Однако стоило кому-то выдохнуть, на мгновение потеряв бдительность, снова раздался всплеск, вскрик и опять тишина. Ещё на одного человека средь живых стало меньше. Во мраке подземных переходов послышалось шуршание. Огонь факелов дрожал, отбрасывая гигантские тени на стены грота. Синева, которой светилась вода, придавала лицам неестественный мертвенный цвет.
— Отправляйся на остров и возьми молот, — приказал царь самому крепкому из оставшихся.
Не смея возразить, воин шагнул на узкую дорожку из торчавших над поверхностью воды камней. Стараясь совладать со страхом, он быстро добежал до островка, но поднять молот так и не успел. Из воды перед ним поднялось гигантское чудовище в белоснежной чешуе. В это же самое время шипение и шуршание, возникшее где-то далеко, выплеснулось в грот десятками ядовитых змей, черными, как сама мгла. Завязалась битва.
Оружие не спасло людей Шэхриэра, змеи душили их, швыряя о камни и отравляя ядом. А вот покинувшим укрытие колдунам удавалось успешно отбиваться, прикрывая своего повелителя силою магии. Змеиный хвост выскользнул из воды и опутал несчастного смельчака на острове. Молот выпал из его рук. Человек отчаянно боролся за жизнь. Царица змей кольцо за кольцом обвивала его тело, лишая возможности дышать. Пока её внимание было сосредоточено на испускающем дух силаче, царь бросился вперед.
