В другой ситуации её бы уволокли силой, даже не спросив. А сейчас же они почтительно просят. «Они боятся, — подумала Огнеслава, — боятся змея». Взгляд вновь упал на стальное тело. Змей склонил голову и с ожиданием посмотрел в её глаза. Снова и снова вспоминая сказанное княжичем, она потихоньку избавлялась от страха. Дождь полил сильнее. Змей опустился на песок, устраиваясь рядом.
— Уходите, — крикнула Огнеслава, обретая уверенность.
— Без вас не уйдем, княгинюшка! — прокричали в ответ женщины.
— Уходите. Я сама вернусь, — повторила свой приказ княжна.
— Княгинюшка… — зарыдали в ответ помощницы, попытаясь подойти ближе.
Стоило им сделать несколько шагов, как заклокотало внутри змея дыхание и на берег обрушилось пламя. Тетушки с воплями отскочили, падая на колени. Подавив волнение, сковавшее грудь, Огнеслава отважилась снова повторить свой приказ, но уже гораздо увереннее.
— Немедленно уходите в терем и ждите меня там. Кто не подчинится, пожалеет, — крикнула она.
Подобрав, промокшие подолы, прислуга спешно поднималась на ноги и торопливо покидала берег. Скоро на мокром песке остался лишь змей да укрываемая им Огнеслава. Чудище пошевелилось, укладываясь удобнее и пряча голову под другим крылом.
— Спасибо тебе, — прошептала княжна.
Змей громко вздохнул и затих. Его дыхание было ровным, словно во сне. Как странно, здесь под крылом чудовища ей дышалось гораздо легче, чем в стенах роскошного терема. Осознав, что змей отнесся к ней лучше, чем княгиня и все эти многочисленные помощницы, Огнеслава не смогла сдержать слез. Всё пережитое за последнее время, все обиды и страхи вдруг прорвались безудержным плачем. Сотрясаясь от рыданий, она освобождалась от накопившихся в душе терзаний.
Белобородый старик в светлых одеждах и мужчина средних лет с окладистой рыжеватой бородой сидели под огромным дубом. Перед ними стояли десять ларцов, в которые мужчина аккуратно раскладывал скрученные в миниатюрные свитки листки пергамента.
— Ваш план идеален, отче! Если мы сами не будем знать, какой из возможных вариантов выберем, значит, будущее ещё не определено, и змей не сможет предугадать его! — восхищался задумкой старца ученик.
— Главное объясни братьям, что их разум должен быть чист, а сердце оставаться холодным, — вещал старец. — Ни единой мыслью своей, они не должны склоняться к какому бы то ни было варианту, да и вообще думать о них.
— Я понял. Всё исполним, как велите, — почтительно склонил голову ученик.
— Впервые, со времен Огневицы у нас появилась реальная возможность покончить со змеем Зеяжска, — вздохнул старец. — Явный мир не место для таких чудовищ. Надеюсь, в этот раз Боги на нашей стороне.
— Надо было сразу схватить Огнеславу, пока она еще ничего не знала. Когда она жила у родителей, мы могли легко выкрасть ее, теперь же к ней приставлены тени. До сих пор не могу понять, почему вы были против похищения её в детстве, — сокрушенно заметил ученик.
— До определенного момента нельзя менять естественный ход вещей. Мы допустили эту ошибку с Огневицей. Возможно, поэтому, она провалила задание. Её судьба была иной, но я вмешался, желая спасти жизнь дочери. Это изменило реальность. Она должна была быть похищена змеем, а после умереть в Зеяжске. Знаешь, почему она умудрилась прожить так долго? – спросил старец, теребя белоснежную бороду.
— Она была могущественной ведьмой, по-моему сильнее её тогда ворожеи на свете не было, — объяснил ученик.
— Отговорка для зеленых юнцов! Да, дочь моя была сильна. Но не настолько, насколько ты думаешь. Правда в том, что череда событий изменилась, и змей из похитителя превратился в её защитника, — покачал головой старик. — Ей дали задание, она не попала туда волею судьбы, а пришла сама. С задачей Огневица почти справилась. По рукописям, что она выкрала, устроив пожар в библиотеке, изготовлена зачарованная сталь. Мы получили множество книг с тайными знаниями. Но потом она предала нас.
— Предала? Вы слишком строги. Она выкрала артефакт, лишив безумного князя власти над змеями. Разве это не великий подвиг?
— Артефакт! — ухмыльнулся белобородый. — Всего-то сто лет прошло, а никто из вас уже и не понимает, что представляет собой этот артефакт.
— Ну почему же? «Он похож на венец, но при этом и не венец вовсе. Он может выглядеть, как корона, обруч, узор или же змея», — процитировал ученик одну из летописей Братства.
— Во времена Огневицы, князь носил его, как венец. Венец змеиного царя! Змей не просто чувствует его, венец - часть самого змея. Думаешь, возможно просто снять его с головы властителя и унести за пазухой, — засмеялся старец. — Только в одном случае, она могла забрать венец. Догадался в каком?
— Нет, отче, — замотал головой мужчина.
— Змей сам отдал его.
— Но… как?
