Оказавшись рядом, Огнеслава заметила, что Верея будто постарела за время её отсутствия. Кожа на лице княгини высохла, щеки слегка ввалились, а глаза смотрели с болезненной усталостью. Неужели смерть князя Буеслава так подкосила её? Наверное, она очень любила мужа. Все колкие слова, заготовленные для свекрови за время пути, как ветром сдуло. Отругав себя за мягкосердечие, девица постаралась вспомнить о властном характере и поступках княгини-матери.
Проследовали в главный приемный зал. Верея взошла на трон, для Огнеславы поставили небольшое кресло рядом. Пришедшие выказать уважение гости должны были подходить по очереди, когда их называли. Первыми, кого назвали, был глава рода Всеволодовичей. Огнеслава прекрасно помнила боярина Светомила, что приезжал сватать её вместе с Аскольдом, а после сопровождал в Зеяжск. Однако, к её удивлению, вперед вышел молодой мужчина, явно родственник, судя по внешнему сходству и юная, очень красивая белокурая девица. Их представили, как боярина Елизара Светомиловича и его троюродную сестру Беляну Мстиславовну. Девица держалась собрано, но невозможно было не заметить чуть припухшие глаза, будто от долгого плача. Молодец же был суров и сдержан. Одежды обоих говорили о трауре в семье. Огнеслава перевела взгляд на Верею, та промолчала.
— Приветствуем княгиню Верею и молодую княгиню Огнеславу, — проговорили брат и сестра, степенно кланяясь.
— Сердце мое радуется, когда вижу вас в добром здравии, — продолжил Елизар. — Желаю скорейшего возвращения князя в Зеяжск и воссоединения правящей семьи.
— Благодарю тебя, Елизар Светомилович, — ответила Верея. — Князь с супругой и я сочувствуем вашей утрате. Твой отец был ближайшим родичем князя Буеслава, кто мог знать, что боги призовут их так рано.
Значит, боярин Светомил умер? Кажется, о нем говорил Велимир, будто тот подменил оружие, и братство понесло большие потери.
— Ваш батюшка много сделал для Зеяжска. Не знала, что он скончался. Добрая ему память, — поддержала свекровь Огнеслава.
— Его убили! — неожиданно для всех всхлипнула Беляна, под неодобрительным взглядом брата. — Братство змееборцев подослали убийцу.
— Ах! – тихонько вздохнула молодая княгиня. — Простите, что растревожила вашу рану.
— Мы все осиротели… — зарыдала Беляна. — Он жил только для процветания Зеяжска, головы своей не жалел, даже на сговор с врагом решился, чтобы спасти семью князя…
— Замолчи! — одернул её Елизар, но сестрица, похоже, вошла во вкус.
— Нам нечего стыдиться! — громко сказала Беляна. — Дядя обманул змееборцев и подменил их оружие на простое в день свадьбы. Он спас этим множество жизней и обеспечил победу князя Аскольда! И когда князь отправился выручать княгиню, дядя тайно послал отряд для его защиты!
Елизар попытался ухватить девицу за локоть, но та увернулась и продолжила, падая на колени.
— Глава нашего рода пал от рук убийцы за верность Зеяжску и вашей семье! — обратилась она к княгине Верее. — Его поступок пример для всех. Молю вас, позвольте и нам, его детям, послужить верой и правдой на благо Зеяжска. Елизар возьмет на себя обязанности отца, а я бы хотела служить молодой княгине.
— Я не могу решать вопросы назначения без ведома князя, — остановила пылкую речь девицы княгиня Верея. — Дождитесь возвращения государя, уверена, он обязательно наградит вашу семью за верность.
— А я? Ведь это в вашей власти! — не унималась Беляна. — Позвольте мне служить молодой княгине!
— Дитя, в тебе говорит не разум, а горе, — постаралась уйти от ответа Верея.
Огнеслава понимала, что по какой-то причине свекровь не хочет соглашаться, но и не отказывает. Возможно, ее смущает возраст племянницы Светомила, ведь, похоже, они с Огнеславой почти ровесницы. Беляна дочь самого знатного после князей рода. Может так быть, что свекровь просто не хочет, чтобы в окружении Огнеславы появлялись столь знатные женщины.
— Княгиня Огнеслава, возьмите меня к себе на службу. Молю вас! — коснулась её подола Беляна и снова зарыдала.
— Пожалуйста, успокойтесь, — участливо проговорила Огнеслава. — Я обязательно возьму вас на службу, если князь одобрит мое решение.
— Благодарю, — упала в поклоне Беляна. — Благодарю вас княгиня! Вы исполнили мою мечту! Воистину говорят, что у вас доброе и отзывчивое сердце!
Огнеслава сама удивилась, как так получилось, звучало, словно она уже взяла Беляну. Верея только головой покачала. Беляна поднялась на ноги и теперь уже без возражений позволила брату увести себя, после еще одного поклона в пояс. Далее церемония пошла своим чередом. Гости подходили, приветствовали и удалялись. Вскоре поток людей иссяк. Произнеся несколько общепринятых фраз, княгиня с невесткой поднялись. Гости проводили их поклоном.
