В глазах её сверкнуло что-то отдаленно похожее на сожаление. Быстро отвернувшись, она пошла прочь. Змей проводил её взглядом, подняться не было сил. Подойдя к Аскольду, Огнеслава в последний раз с надеждой посмотрела на него. Князь даже не взглянул в её сторону. Вскоре, небольшой отряд из надежных дружинников и пары воительниц отправился в путь, поклявшись ценой своей жизни защищать княгиню, в целости и сохранности доставив её в Зеяжск.
— Князь суров и властен по отношению к женщинам, я посмотрю! — стоя чуть позади, с издевкой заметила царь-девица, пока Аскольд провожал взглядом удаляющуюся фигурку жены в сопровождении воинов.
— Прежде всего, я думаю о здоровье и благополучие своей супруги. Не пристало молодице терпеть тяготы походной жизни, когда есть, кому о ней позаботиться! — резко ответил он, наградив Мару надменным взглядом.
Щеки царицы вспыхнули. Он что, укоряет её? Намек был вполне очевиден. И посмел же! Она царь-девица, дочь великой богини, овладевшая высшим искусством врачевания, правительница обширных земель и грозная воительница.
Но какая-то маленькая доля её сердца завидовала юной княгине. Пусть муж не пылает к ней теплыми чувствами, но о ней действительно есть кому заботиться, в то время, когда Мара осталась совсем одна против сурового и жестокого мира. Ударить в самое болезненное место, как он мог?! Хотя на правду тяжело обижаться. Она стерпела и предпочла сменить тему.
— Когда отправимся на поиски лагеря? — как ни в чем не бывало, поинтересовалась царица.
— Сейчас! — ответил Аскольд. — Хочу покончить с этим до вечера. Но чую, лагерь уже пуст.
Они быстро собрались и отправились указанной Огнеславой дорогой. Прошли сквозь пещеру, вышли к речке и, немного поблуждав по лесу, нашли, наконец, едва приметную тропку, что вывела их к водопаду. На отвесных скалах прилепились крохотные домики, со множеством мостиков и переходов.
— Вот уж точно птичье племя! — покачал головой князь. — Какой нормальный человек согласится жить здесь добровольно?
— Больше похоже на хижины отшельников, чем на деревню, — согласилась Мара.
Поднялись вверх по тропе. Никого. Поселение оказалось совершенно пустым, ни живых, ни мертвых. Видно было, что покидали его в спешке. Припасы, одежда и даже оружие было брошено там, где лежало при хозяевах. Осматривая хижину за хижиной, Аскольд утверждался в мысли, что братство змееборцев не какое-то объединение воинов, а скорее культ, община связанная верой и поклонением своему собственному божеству. Здесь не было ничего, что свидетельствовало бы о почитании великих богов. Зато всюду встречались изображения сокола, в различных интерпретациях. Не зря брат говорил, что это сборище фанатиков.
Он почти собрался отдать приказ уходить, когда войдя в одну из хижин, случайно обнаружил потайную дверь в каменное помещение, вырубленное в скале. Поднатужившись, дружинники смогли отворить её. Войдя, Аскольд увидел множество книг и свитков, деревянные и даже каменные таблички. Библиотека? Он аккуратно открыл одну из книг и оторопел. На первой странице красовался искусно нарисованный киноварью змей Зеяжска.
— Это же библиотека змея! — восхищенно выдохнул князь. — Все сюда! Быстро!
Подрагивающими руками он начал собирать книги в стопки. Велел со всей осторожностью и почтением выносить их наружу. Дружина не стесняясь хозяйствовала в чужих домах, выискивая подходящие для транспортировки сундуки, ткань и сумы. Мара сперва не собиралась участвовать в происходящем, но, заглянув в одну из книг, увидела описания редких целебных растений и снадобий, да так и застыла с ней в руках. Очнулась когда Яра, тронув её за плечо, поинтересовалась, чем заняться её людям.
—Помогайте дружине, — приказала царица. — Надеюсь, князь не откажет мне в копиях найденных книг. Не книга, а сокровище!
Понадобилось немало времени, чтобы вынести и спустить по мостикам всё содержимое библиотеки. Когда книги унесли на достаточное расстояние, Аскольд приказал поджечь поселение. Отправив дружину в обратный путь, он стоял и смотрел, как огонь пожирает дома со всем их содержимым. Деревянные хижины вспыхивали словно хворост, быстро превратившись в гудящий столб пламени. Водопад отражал его, падая со скал, одновременно сдерживая.
— Это слишком малая жертва, чтобы искупить их грех… — проговорил князь, переведя взгляд в небеса. — Но я надеюсь, отец, ты видишь её …
Когда горящие постройки начали осыпаться в реку, обнажая скалу, на которой осталась лишь черная копоть, он отвернулся и поспешил следом за своими людьми. Нужно было позаботиться еще о стольких вещах. Книги поручить теням, они смогут быстро и незаметно доставить библиотеку в Черный дворец. Дружину, людей Мары, да и саму её тоже, хорошо бы сейчас же отправить в лагерь, пусть отдохнут, неизвестно насколько затянутся поиски сестер царицы и куда придется отправиться. Он же будет с Гораном, а после они вместе присоединятся к остальным.
