— Заботиться о тех, кто под твоим началом, необходимо. Но если чересчур привязаться к своим солдатам, это само по себе причиняет боль. — Да, Зею тоже явно была знакома эта дилемма. — На войне жертвы неизбежны.
— Это правда. Но в то же время я знаю каждого из них как личность, и этого уже не изменишь. Ни один клон-солдат, ни один спецназовец или ЭРК больше не будет для меня безликой боевой единицей. Я всегда буду гадать, кто скрывается за визором. Как я могу быть джедаем и не считать их людьми? Со всеми последствиями?
Зей нарочито внимательно разглядывал свои ладони.
— Каждый хороший офицер в истории прошел через это. Пройдешь и ты.
— Раз я коммандер, могу я сопровождать их на следующее задание?
— Подозреваю, что не стоит.
- Так что мне делать теперь? Как вернуться к повседневным обязанностям?
— На войне повседневных обязанностей не бывает. Я не возвращаюсь на Корусант, а остаюсь здесь, чтобы делать ту работу, которая мне по силам.
— Работу?
— Что будет с нашими союзниками гурланинами, если мы их покинем, когда враг прислал сюда войска? Я собираюсь работать вместе с ними и сделать Киилуру как можно более негостеприимной для сепаратистов.
— Я рада, что мы выполняем свое обещание, мастер Зей.
— Ты теперь знаешь эту территорию как никто другой. Ты могла бы стать ценной помощницей.
— А когда прибудут наши войска?
— Боюсь, нам придется в обозримом будущем ограничиться диверсионными операциями. Нам нужно будет… исчезнуть.
«Нам». Ничто не могло быть хуже, чем остаться на Киилуре с ее жуткими воспоминаниями и неясным будущим. Единственные, кого она могла назвать друзьями, — четверо клонов-спецназовцев — через несколько дней отправятся на новое задание. Придется работать с мастером-джедаем, которого она не знает. Впереди снова страх и одиночество.
— Этейн, долг зовет, — тихо произнес Зей. — Как и каждого из нас. Мы говорим о долге, когда это легко, но исполнить его — тяжело. — Продолжать он не стал, но девушка сама знала, о чем он подумал: что ей нужно покинуть предмет своей недавней и безнадежной привязанности. Распрощаться со своим отделением.
По сути, то же самое каждый день требовалось от солдат.
— Я… я бы хотела сделать что-нибудь полезное для будущего Киилуры, мастер Зей. — Она надеялась, что Дарман не воспримет это как предательство, не подумает, что все-таки он был для нее не более чем дроидом, орудием, которое можно использовать в бою и выбросить за ненадобностью. — Но все же мне было бы приятно когда-нибудь узнать, как дела у отделения «Омега».
— Я понимаю, — сказал Зей. — Впрочем, выбор за тобой. Ты можешь лететь с отделением «Омега». Или можешь остаться. Можешь даже запросить, чтобы одного из бойцов оставили здесь.
«Одного из бойцов». Возможно, он считал ее просто девчонкой, слишком увлекшейся молодым человеком, хотя никакого будущего у них быть не могло. Он испытывал ее, проверял, сможет ли она сделать правильный выбор, приличествующий рыцарю-джедаю. Да, она слишком сблизилась с Дарманом: он помог ей повзрослеть. Но на каком-то необъяснимо фундаментальном уровне Этейн привязалась к ним всем.
— Я не считаю заботу о солдатах слабостью, — сказала девушка. — В тот день, когда мы перестанем о них заботиться, мы предадим Силу.
Она впилась ногтями в ладони. Зей, однако, был прав. И Этейн понимала, что решение будет болезненным. Она уселась на платформе рядом с Зеем и прикрыла глаза, собираясь с духом.
ЭРК вдруг вскинул голову:
— Генерал, сэр, нам нужно сейчас же улетать.
— Генерал Зей, — сказал Девятый и приложил перчатку к виску. — Простите, что задержали вас. Мы готовы взлетать?
— На разбор выполнения задачи уже нет времени, но, пожалуй, вы еще можете побыть пару минут с вашим коммандером, — произнес Зей и сделал знак ЭРКу следовать за ним. Это был великодушный жест. Этейн посмотрела вслед генералу, который оставил их наедине, отправившись на корму — предположительно чтобы проследить за выгрузкой снаряжения. Интересно, удалось ли им посадить где-нибудь истребитель Зея, подумала девушка.
Но сейчас было не время об этом волноваться. Этейн подозвала к себе коммандос.
— Что вы будете делать дальше? — спросила она.
— Отправимся на следующее задание. Нас приписали к вам?
Этейн подумала, не стоит ли немного солгать. Она посмотрела на Дармана.
— Не то чтобы, — сказала девушка. — Я остаюсь здесь с генералом Зеем.
Дарман и Девятый отвели глаза и понимающе кивнули, глядя в землю. Пятый приподнял брови:
— Я буду по вас очень скучать, коммандер. Мы ведь только-только сработались. Типично для армии, э? — Он побарабанил костяшками пальцев по спинной пластине Девятого, подтолкнув в сторону транспорта. — Давай шевелись, сержант.
— Надеюсь когда-нибудь снова служить под вашим началом, коммандер, — сказал Девятый и отдал честь. — И не смейте думать, что вы не заслужили это звание, понятно?
Этейн досадовала, что их с Дарманом оставили наедине. Ей хотелось по-быстрому проститься, искать глупые эмоциональные слова было некогда.
— Я решила остаться, — сказала она. — Я бы очень хотела быть частью команды, но я не тот офицер, который вам нужен.
