Пока он чувствовал запах разогретой на солнце земли, а также сена и навоза, ему казалось, что нет ничего на свете лучше. Дышал бы и дышал, да только вот-вот начнётся погоня. Признают конвоиры своего, поймут, что провёл их Иван, а там – ружья на изготовку и вперёд. Живым не возьмут.
Набрав скорость ветра, Ваня добежал до ближайшей торговой лавки. Спрятавшись за пирамидой из бочек, он слышал, как мимо с криками «Арестант сбежал! Арестант сбежал!» проносятся конвоиры.
Ваня попятился, затем свернул в проулок и...
– Осторожнее! – рябой мужик потёр ушибленную грудь.
– Простите, не приметил, – Ваня приподнял край фуражки и поспешил дальше.
– А ловят-то кого? – бросил ему вслед мужик.
– Воришку, что принцем себя возомнил! – Ваня выбежал на главную улицу и увидел своих преследователей.
Они стояли на другой стороне дороги, как будто ожидая его. Три, два, один – и погоня продолжилась. Ваня нырнул в толпу, провожающую солдат. Женщины нарядилась, мужчины подбоченились. Над улицей летела песня.
– Левой-правой! Левой-правой! – маршировал солдатский строй. – Полк шагает непростой, полк шагает удалой.
Конвоиры остановились, чтобы пропустить солдат, а Ваня только того и ждал. Он схватил старую метлу, стоявшую у лавки, да пристроился к солдатам. Сосед по ряду покосился на него – мол, чего это у тебя не ружьё, а палка? Но Ваня не дурак. В такой ситуации главное в себе не сомневаться. Он переложил метлу на другое плечо и открыл рот, как рыба – чтобы казалось, будто он тоже поёт.
– Ждут нас на опушке банники да пушки. Пальники да шашки, мокрые рубашки...
Горожанка в синем платьице послала Ване воздушный поцелуй и поднесла платок к глазам:
– Ой, жалко... Хорошенький ведь.
Ваня в ответ ей подмигнул и запел со всеми:
– Обещал нам Балалай ордена-медали! Ордена-медали!
Пока всюду громыхали пушки и летали снаряды, под ногами поднималась земля и утаскивала в свои недра людей, словно буйное море. Ваня сидел в редуте, смотрел по сторонам и не мог понять:
– Так мы что, на настоящую войну шли?
– А ты думал, в баню? – усмехнулся мужик с рыжей бородой. – Я Федот. Дам тебе совет, новичок: слушай командира, а то на гауптвахту отправят. Или того хуже... – Федот ткнул пальцем в Ванину грудь, точно хотел проделать дыру. – Запомнил?
– Кто командир-то? – спросил Ваня и почувствовал, как по виску стекла капля пота. Может, зря он к отряду присоединился? Сидел бы себе за бочками, конвоиров пережидал или в погреб чей-нибудь забрался.
– Лёгок на помине... – процедил Федот и сплюнул на землю.
К солдатам на белом коне выехал низенький мужичок с круглым брюшком: на плечах были генеральские погоны, на груди сияли ордена, как рыбья чешуя, а на голове красовалась шапка с пером. Ваня впервые видел такого знатного человека. Ему вдруг вспомнились слова песни: «Обещал нам Балалай ордена-медали...»
Пока Ваня пытался придумать, что делать дальше, Балалай затеял речь.
– Пришёл к нам враг лютый, слетелось вороньё! – говорил он с выражением. – Так не посрамим же наших мундиров! Вперёд, братья! За родные берёзки, за речку, в которой всё детство купались, за мамины пироги! За царство Лиходеево! В атаку! Ура-а-а!
Пехота помчалась вперёд, стреляя из ружей. Следом скакал Балалай, размахивая саблей, да вскоре остановился. Видимо, не генеральское это дело – в боях участвовать.
– Пли! – скомандовал Федот.
Пушки дали залп – и поле тут же заволокло дымом. Ни своих, ни чужих теперь нельзя было разглядеть... Ваня ничего не понимал. Ему сразу захотелось домой, к дядьке на колокольню, вернуться в детство и в ночь на Ивана Купала прыгать через костёр, а утром доить корову. Хороша была тогда жизнь!
– Как меня угораздило? – прошептал он себе под нос, и тут ему в руки прилетело что-то тяжёлое. Ядро!
– Заряжай! – крикнул Федот. – Пушка без ядер – деньги на ветер. Ну куда ты? Куда тащишь? Давай к той! Пушками врага встречай – ядрами провожай. Слышал такую поговорку?
– Что делать-то? – Ваня закатил ядро в дуло и заглянул в него – проверить, точно ли снаряд встал куда надо.
– Уйди, дурак! – заорал на него пушкарь.
И едва Ваня отошёл, воздух разорвался от оглушительного залпа.
– Заряжай! – снова крикнул Федот.
Ваня взял ядро и, недолго думая, перекинул его через ограду редута:
– Ой... Я сейчас. Я ловлю!
Ядро покатилось вниз с холма, и Ваня побежал за ним, а навстречу ему – солдаты:
– Вперёд! В атаку!
– За Лиходея!
– Ура-а-а!
Пока над головой летели вражеские ядра, Ваня лавировал между ними. Вдруг справа, точно кит из моря, из оружейного дыма вынырнул пролесок. Ваня бросился к спасительным ёлкам, спрятался за их густой хвоей, ища место поукромнее, чтобы переждать бой. А тут ему на радость – колодец заброшенный. Ваня посмотрел в него.
– Ну точно, пересох.
Старый колодец был глубоким и тёмным – в таком и духи злые могут поселиться, и нечисть... Ваня сомневался, стоит ли вот так шагать в пропасть. Он бы наверняка ещё долго раздумывал, но ядро, пролетающее над самой макушкой, помогло принять решение. Оно упало неподалёку, и вот-вот должно было рвануть.
