— Естественно, я никуда не выгоняю тебя, — продолжил Томас, убедившись, что я пока ничего не в силах ответить ему. — Оставайся у меня столько, сколько понадобится. Более того, я приложу все усилия, чтобы устроить твою дальнейшую судьбу. У меня есть одна хорошая знакомая. Ее зовут леди Ирея Ашрон. Некогда я расследовал гибель ее супруга и доказал ее невиновность, хотя все улики указывали именно на нее. После этого она считает себя моей вечной должницей. Уверен, она не откажется взять тебя к себе компаньонкой. Ей шестьдесят, но женщина она очень деятельная и бойкая. И по-настоящему хороший человек. Редкое исключение для высшего света! Кстати, она пару лет как переехала в Тритаун. Очень милый и славный городок к югу от Бриастля. Не чета столице.
Слова Томаса доносились до меня словно через плотную вату. Шум в ушах все усиливался. Он долго рассказывал мне про то, какая замечательная эта леди Ирея и как мне будет хорошо у нее. Она поможет мне получить хорошее образование. С удовольствием введет в круг своих знакомых, где я наверняка найду достойного мужчину, который станет моей поддержкой и опорой.
Когда Томас начал разглагольствовать о достоинствах сына леди Ирей, очень приличного и серьезного молодого человека, в прошлом которого, как он уверен, нет никаких темных пятен, я не выдержала. Попятилась к выходу.
— Прости, — бросила, не глядя на него. — Мне надо… надо освежить голову.
И выскочила прочь, опасаясь, что в противном случае самым постыдным образом разревусь прямо при нем.
Неодолимая сила влекла меня из дома. Я не могла, не хотела сейчас находиться в четырех стенах. Сидеть в своей комнате, зная, что Томас совсем рядом. А скорее всего, он бы и не оставил меня в покое. Вновь принялся бы убеждать, что поступает лишь во благо мне. Честное слово, если бы он еще хоть слово сказал о достоинствах сына леди Ирей, то я бы накинулась на него с кулаками.
Не задумываясь о том, что делаю, я выбежала на крыльцо, впопыхах забыв надеть пальто и взять зонтик.
Хвала Белой Богине, дождь к этому моменту прекратился. Темные тучи, подгоняемые порывами ветра, неслись над землей так низко, что задевали своим мягким подбрюшием флюгеры. Где-то вдалеке ворчал гром, доказывая, что гроза скоро вернется.
Почти совсем стемнело, хотя было не больше шести вечера. Уличные фонари желтыми пятнами освещали совершенно безлюдную улицу. Жители Бриастля предпочитали в такую погоду сидеть по домам, греясь у каминов и неспешно попивая горячее вино.
Я с сомнением посмотрела на дверь. Быть может, вернуться? Сейчас явно неудачный момент для прогулок в одиночестве. Но почти сразу отрицательно мотнула головой. Нет, пройдусь. Быстрая ходьба и прохладный воздух, напоенный свежестью недавнего дождя, остудят мою разгоряченную голову.
И я неторопливо спустилась по ступенькам. Зябко ежась, двинулась вперед.
Да, а пальто я зря не накинула. Пробирает до костей. Ну да ладно. Авось не успею простудиться. И словно в насмешку тут же наступила в глубокую лужу. Легкие домашние туфли мгновенно промокли насквозь, и я зашипела от холода. Эх, как некстати! Ну да ладно, перетерплю как-нибудь.
Цокот каблуков гулким эхом отражался от высоких стен домов. Увлеченная своими невеселыми раздумьями, я не обращала внимания ни на что вокруг.
Внезапно из ближайшего проулка показалась карета. Я остановилась, ожидая, когда она проедет мимо. Для полноты счастья еще не хватало, чтобы меня облило жидкой грязью из-под ее колес.
Поравнявшись со мной, кучер неожиданно натянул поводья и мягко цокнул языком. Лошадь недовольно всхрапнула, заплясала на месте, нервно прядая ушами.
Это еще что такое?
Я как-то вдруг осознала, что стою одна посреди темной улицы. Боюсь, со стороны я выгляжу как женщина вполне определенной профессии, которую нужда заставила искать клиента, несмотря на дурную погоду.
Рвануть обратно?
Но в этот момент дверца распахнулась, и из кареты выглянул Тегрей.
При виде герцога Визгорда я с трудом удержала ругательство, так и рвущееся с губ. Вот только его мне сейчас не хватало!
— Добрый вечер, Альберта, — с легким оттенком изумления приветствовал он меня. — Что ты тут делаешь?
— Гуляю, — мрачно дала я самый очевидный ответ.
Тегрей хмыкнул и ловко выбрался наружу.
— Гуляешь? — повторил он. — Одна?
— Да. — Я с вызовом вздернула подбородок, уставившись в его темные непроницаемые глаза. — А что в этом такого?
Тегрей выразительно окинул взглядом пустую улицу. Затем не менее красноречиво посмотрел на набрякшие небеса, так и грозящие в любой миг обрушить на землю новые потоки дождя.
И, словно в насмешку, на землю упали первые капли, пока еще редкие и крупные, но я не сомневалась, что вот-вот вновь польет как из ведра.
— Знаешь, Альберта, садись в карету, — распорядился Тегрей. — И побыстрее.
— И не подумаю, — фыркнула я. — Мне и так хорошо…
— Мне насильно тебя затащить? — Тегрей насмешливо вздернул бровь, глядя на меня в упор.
— Не имеешь права, — огрызнулась я. — Ты дал мне слово, что никогда не будешь ни к чему принуждать. Ни физически, ни магически.
