Впрочем, ненадолго.
Крэг внезапно развернул коня и приблизился.
– А теперь послушай меня, заучка. Неважно, что там тебе наговорили Настоятели, но имей ввиду: главный здесь – я. И если я приказываю упасть в грязь, то ты падаешь, не тратя времени на вопросы и сомнения. Или даже на то, чтобы снять свои окуляры, – он легонько щелкнул по гнутому переносью, отчего пресловутое приспособление перекосилось. – Ты меня понял?
Адепт обиженно засопел:
– Я ношу окуляры, только когда чита… – Рука Защитника грубо сцапала за грудки и приподняла над седлом.
– Я ещё не закончил. Мне поручено привезти тебя к цели живым и невредимым. Первое – я пообещал, а по поводу второго – скрестил за спиной пальцы, так что, если не хочешь провести всю дорогу связанным и с кляпом во рту, советую прислушаться к моим словам.
Крэг выпустил Нааррона и погнал коня вперёд по тропе. Плюхнувшись обратно в седло, Нааррон встряхнулся, одернув хламиду, и зло скрипнул зубами. Помолчал некоторое время, решаясь, но все же отважился:
– Я, смотрю, ты подзабыл, для чего нужны Защитники? Ах да, это и немудрено…
Это был тонкий и выверенный удар. Потенциал Крэга была настолько мал, а
Курсант резко натянул поводья, заставив мерина тоненько обиженно заржать.
– Ещё раз, ты, келейная крыса, вякнешь что-либо подобное, и я изобью тебя до беспамятства!
– Смотри, не перестарайся! – Не мог уже остановиться адепт. – Моя память должна быть в полном порядке, когда прибудем на место. Иначе ты провалишь задание за нас обоих.
Защитник вскинулся было, но осадил себя, зло дал шенкелей мерину и галопом направился по дороге, заставив Нааррона переживать не лучшие моменты. Душа адепта едва не распрощалась с телом, несмотря на всю иноходь кобылки, когда он пытался нагнать попутчика.
Наконец, Крэг снова натянул поводья, и Нааррон, с облегчением, последовал его примеру. Провожатый обернулся и махнул рукой, подзывая его ближе. Как бы адепт ни противился, он понимал, что придётся бок о бок провести ни один день, а значит необходимо налаживать мосты. В конце концов, если хорошо подумать, то вся их многолетняя вражда – не более чем детские обиды, переросшие во взаимную неприязнь.
– Тс-с-с, – курсант прижал палец к губам, когда Нааррон приблизился, – слышишь?
– Ничего я, – начал было адепт, но увидев грозное выражение лица, продолжил шёпотом, – не слышу.
– Кто-то поднимается по тропе. Там, – будущий Защитник указал наверх, где параллельно дороге, по которой сейчас топали их лошади, пробегала широкая каменистая тропа, которую они недавно покинули, свернув на развилке в сторону тракта.
Дорогу и тропу разделяла широкая полоса густого кустарника и искусственно посаженных деревьев – пешему не составило бы труда пройти напрямик, сильно сократив путь, но лошадям здесь было не пробраться.
– Давай за мной.
Крэг спешился и потянул было мерина с дороги, затем обернулся и схватил кобылку мешкающего Нааррона за повод. Они углубились в посадку, и остановились, обогнув заросли колючего кустарника.
– Слезай. – Шепнул курсант и закатил глаза, наблюдая, как Нааррон неловко сползает с лошади. – Держи. – Он сунул ему поводья своего мерина. – Жди меня тут.
Таясь за кустами, он бесшумно двинулся вверх по склону в сторону тропы.
– Он ещё и мнительный. Никого там нет, – развёл руками адепт, обращаясь к кобылке и мерину, но тут и сам услыхал размеренный цокот копыт – ехали шагом.
Сначала Нааррон решил не ввязываться, но вскоре любопытство взяло верх. Он намотал оба повода на толстую ветку и двинулся вслед за провожатым, инстинктивно стараясь не шуметь.
Крэг обнаружился в десятке шагов впереди. Пригнувшись, он осторожно выглядывал из-за ствола дерева. Услышав шаги, Защитник обернулся и зашипел:
– Я тебе что сказал? Ломишься, как стадо коров! – сграбастал попутчика за рукав и грубо дёрнул, вынуждая пригнуться.
– Поосторожней!
– Т-с-с!
Требование подкрепилось лёгким подзатыльником, и Нааррон замолчал, не столько выполняя приказ, сколько от возмущения. В этот миг на из-за поворота показались всадники. Двое. С виду ничем не примечательные путники, коих во множестве можно встретить на просторах Великого Княжества. И все же, их что-то неуловимо отличало от прочих. что-то, что заставило Крэга насторожиться и привести в готовность все боевые рефлексы. Нааррон кожей почувствовал исходящую от него энергию.
Внезапно с противоположной стороны тоже послышалось цоканье подков – кто-то ехал этим двоим навстречу.
Всадники насторожились и переглянулись. Один тут же сдвинулся к самой обочине, а второй прижался ближе к отвесному на этом участке склону, будто они занимали позиции.
– Там же… – начал было адепт, но будущий Защитник положил руку ему на плечо и крепко сжал, призывая к тишине.
