— Я пошел за ним не из-за денег. Он раскрыл мне глаза, показал то, что я не видел ранее, дал цель, — агент говорил это так, будто находился в каком-то трансе. Верити не могла уловить то, что всегда читала в людях. Казалось, слова Бартона находились на границе лжи и правды. — Вот только он не человек.
«Правда».
Верити вздрогнула. Не человек… Раскрыл глаза… Не человек… Дал цель… Не человек… Не человек…Какой же она была дурой! Что-то, способное гипнотизировать людей, ломать их волю, подчинять себе… и это Что-то хочет её видеть!
Автомобиль остановился перед старым кирпичным зданием.
— Это здесь?
— Да.
Бартон открыл дверь, схватил девушку за локоть и бесцеремонно потащил за собой. Они спустились в тускло освещенный, но чистый подвал. Верити с надеждой посмотрела на многочисленные туннели. Должно быть, здание соединено с другими, а значит, есть возможные варианты побега, надо только отвлечь внимание агента…
— Цель доставлена, сэр. Вы были правы, у неё действительно необычные способности.
— Можешь идти. — прозвучало в ответ.
Верити держалась, как могла, но когда дверь за агентом Бартоном с тяжелым металлическим лязгом закрылась, ледяной ужас окончательно овладел ей.
«Ты сумеешь выбраться». Нет, это был не крик надежды в глубине души. Девушку охватило то самое чувство, которое всю жизнь сопутствовало ей, которое помогало достигать целей и обращало само существование в ад. Впервые её способность заговорила с ней по-настоящему. Волнение, страх, ужас — всё ушло бесследно.
— Ты хотел меня видеть? — язвительно спросила Верити. Кем бы ни был поручитель, он не имеет права обращаться с людьми, как со своими игрушками. — Зачем?
— Думаю, агент Бартон весьма ясно выразился, когда сказал, что мне нужны такие люди, как ты.
Из тени вышел высокий мужчина, одетый в весьма странный чёрно-зеленый костюм. Растрепанные тёмные волосы доходили до плеч, на бледном лице под глазами виднелись темные круги. Выглядел он устало и болезненно.
— Сдаётся мне, что он не более, чем марионетка, а мне бы хотелось услышать ответ кукловода.
— Ты неплохо держишься, учитывая твоё нынешнее положение. Думаешь, сможешь выкрутиться? Тянешь время, чтобы придумать план побега? Нет, Верити Уиллис, я не какая-то жалкая букашка, к чьей расе принадлежишь ты. Меня не проведёшь.
— Во-первых, я никогда не вру. Во-вторых, если ты знаешь моё имя, то мне бы хотелось узнать твоё. В-третьих, почему ты называешь человечество «расой жалких букашек», если сам к ней принадлежишь? — спросила девушка, стараясь казаться как можно невозмутимее, хотя чувствовала, что от паники вот-вот начнёт дрожать. «Что же мне делать? Эх, надо было всё-таки читать больше художественной литературы, там герои постоянно находят выход из подобных ситуаций… Что за чушь? Там они выкручиваются максимально глупым и нелогическим способом. Надо придумать что-то своё».
— Я не человек, — голос мужчины перебил её мысли.
«Правда».
— Я бог Локи из Асгарда, и на меня возложена миссия — подчинить и угомонить жалких букашек, населяющих эту планету.
«Правда».
В голове Верити тут же всплыли уроки злосчастной литературы в шестом классе. Асгард, боги… Это…это что, действительно существует? Но боги в скандинавской мифологии не были злыми, за исключением некоторых…
— Тебя сюда послали из Асгарда?
Молчание.
— Древние скандинавы называли тебя Богом Лжи и Обмана. Ты был одним из тех богов, которые проносили другим боль, страдание и смерть. Ты знаешь о моей способности, ты не сможешь меня обмануть. Нужны люди вроде меня? Нужны послушные марионетки? Люди горды и свободолюбивы, не все, но многие. Тот, кто послал тебя сюда, явно это не учел, — Верити не могла остановиться. Перед ней стояло живое воплощение того, что она всей душой презирает и ненавидит. — Это ведь был приказ не из Асгарда, верно? Тебе просто хочется утвердиться среди собратьев, я угадала? Хочешь доказать, что ты сильнее их? В скандинавских легендах ты не редко получал по шее от Одина и его сына Тора, небось, ты и сейчас здесь из-за них…
Верити опомнилась и поняла, что зашла слишком далеко, когда Локи подскочил к ней, схватил за горло и одной рукой поднял над полом. Увидев испуганное лицо девушки, он улыбнулся, злобно, коварно, от чего у Верити всё внутри похолодело.
— Кажется, сейчас твои способности не могут тебе помочь.Ты, глупая, земная девка! Думаешь, раз ты умеешь то, чего не умеют другие, то можешь судить о чём-то? Думаешь, ты что-то понимаешь в жизни? Сколько тебе? Восемнадцать? Я задал тебе вопрос!
От нехватки кислорода Верити стало жарко, произнести хоть одно слово было невыполнимой задачей, поэтому она лишь слабо кивнула. Хватка Локи ослабла. Верити пыталась восстановить дыхание и не задумывалась о том, как она вообще может стоять на ногах.
Когда помутнение в сознании прошло, ответ появился одновременно с вопросом — трикстер придерживал её, не давая грохнуться на холодный каменный пол. Верити тут же отпрыгнула на приличное (как ей показалось) расстояние, а Локи невозмутимо продолжил: