После освобождения Попп вернулся в старое окружение и, конечно, в семью Мархловиц. Теперь его специальностью стали взломы и кража цветных металлов. Краденное сбывалось старьевщикам. Так продолжалось до начала 1952 г., когда полиция не только задержала Поппа, но и смогла доказать наличие у него краденного на сумму 45 тыс. марок. Земельный суд Ганновера приговорил его к трем годам тюремного заключения.
Отбывая наказание, Попп познакомился с неким Эдвальдом Мельцером. Фигура эта весьма примечательна. Список судимостей Мельцера был начат еще в 1932 г. Бывший парикмахер, позднее представитель фирмы, торгующей пряностями для колбасных изделий, открывший свое дело, Мельцер, преследуя корыстные цели, умудрялся поддержи вата добрые отношения и с полицией, и с преступным миром: у воров он скупал краденное, полиции время от времени давал ценную информацию.
7 июля 1953 г. Попп бежал из тюрьмы и нашел убежище у своего товарища по камере. Лишь два года спустя, в мае 1955 г., беглеца поймали и вновь осудили за кражи. Однако очередной побег не заставил себя долго ждать: 25 мая 1956 г. Попп вернулся к Мельцеру. Умело сфабрикованное удостоверение личности с фотографией Поппа, но на другую фамилию, позволило ему безбоязненно проходить все полицейские проверки. Как и раньше, он бесплатно работал у Мельцера, оплачивая том самым его гостеприимство. 28 апреля Ї957 г. полицейский патруль снова арестовывает Поппа в Ганновере.
К тому времени, когда комиссия по расследованию получила сведения от своего тайною агента о Поппе, он давно уже сидел за решеткой. Информацией никто не заинтересовался. Сотрудники уголовной полиции не обратили внимания на то, что с мая 1956 г. по апрель 1957 г. Попп находился на свободе. А ведь именно в это время были убиты Бик и Энгель.
17 октября 1957 г. уголовная полиция получила сообщение от одного маляра. Его сын слышал о том, что Герхард Попп и Инге Мархловиц — убийцы. Более точных сведений добиться не удалось. Только после этого уголовная полиция обратилась к версии «Попп».
По прошествии нескольких недель выяснилось; что Попп не только страстный любитель оружия, но и сам мастерит его, причем отдает явное предпочтение пистолетам калибра 9 мм, не выбрасывающим патронные гильзы. И еще одно обстоятельство давало пищу для размышлений. При кражах и взломах Попп забирал только наличные деньги или мелочь. А ценные вещи, которые можно было легко идентифицировать, не брал никогда.
Поппа допросили, но безрезультатно. Вызванная уголовной полицией. Инге Мархловиц также попыталась отвести от себя все подозрения. На Мельцера нажали и он признался, что знает, где был спрятан пистолет Поппа. Оружие изьяли и отослали на экспертизу. Оно стало первой важной уликой против Поппа. Эксперты установили: в супругов Вихман стреляли из этого пистолета. Были получены сведения об участии Инге Мархловиц в обоих преступлениях 3 марта 1958 г. Инге Мархловиц задержали. Она держалась очень твердо и лишь десять дней спустя призналась в якобы единоличном совершении убийств. Обстоятельства убийств показали ее неспособность осуществить весь процесс преступления вплоть до транспортировки, трупов в одиночку.
Инге строго следовала урокам, преподанным ей Поппом в конце 1950 г., когда «большой дядя Герхард» вернулся из тюрьмы в семью Мархловиц. Как позже выразился один психиатр, Попп стал для Инге своего рода «мефистофельской фигурой отца». Девочка старалась подражать Поппу, даже сдавала ему «экзамен на мужество».
В июле 1956 г., в возрасте 16 лет, Инге Мархловиц выдержала экзамен на звание сообщника Поппа. В этот день она впервые сопровождала его на «дело»; ограбление последнего места работы Инге — ресторанчика' в Штайнхуде.
Попп считал, что женщина — идеальный вариант сообщника. Ей не составит труда превратиться в мужчину «для дела», а затем быстро вернуться к прежнему облику. Расчет прост: полиция будет разыскивать двух мужчин и не обратит внимания на влюбленную парочку. В Мисбурге его прогноз оправдался. Поппа привлекало еще одно обстоятельство — поскольку Инге Мархловиц была очень юна, то подлежала наказанию по закону для несовершеннолетних правонарушителей. В случае необходимости девушка могла спокойно взять всю вину на себя, не боясь получить наказание «как особо опасный рецидивист». Попп был опытным преступником. Он учел привлекательность и молодость Инге; на нее как на приманку сразу клюнул Бик и Энгель.
На площади Штайнторплац в обоих случаях Инге предлагала своим кавалерам любовь в автомобиле. Попп, загримированный женщиной с легкой руки бывшего парикмахера Мельцера, постоянно находился поблизости и исполнял партию «подруги». Разумеется, сначала следовало отвезти домой «приятельницу». Ни Бик, ни Энгель не чуяли подвоха. Они не возражали, когда некрасивая, с худыми ногами, угрюмая женщина занимала место рядом с ними. Тем более, что Инге в это время, сидя сзади, шептала водителю нежные слова. Каждый раз она направляла автомобиль в глухое, пустынное место. Попп стрелял, как только машина останавливалась.
