— Простите, Ваше Величество, это моя вина, — произнес Мармеладов без единой нотки раскаяния. — Я пообещал итальянке быструю смерть в обмен на имя сообщника. Но я же смогу исправить промашку, поскольку знаю, как они общались. Британский шпион приходил во дворец под видом торговца…
— Невозможно! — воскликнул Азугар-хан. — Гарем — закрытая территория. Сюда даже купцов не пускают. Они оставляют товар на ступенях дворца, евнухи несут вещи на женскую половину, а потом возвращаются с золотом или отдают товар обратно. Неужели этот англичанин прикинулся евнухом? Но для этого ему пришлось бы отрезать свои…
Шах вдруг захохотал. Громко и заливисто, как маленький мальчик. Шутка визиря показалась ему донельзя смешной. Мармеладов решил, что старик потерял рассудок от горя, но счел неуместным и даже опасным высказывать подобные подозрения.
— Британская разведка завербовала девицу еще на родине, — терпеливо объяснил он. — С принцем она закрутила роман по их приказу. Стало быть, командор Гилгуд заранее знал, что его не пропустят в гарем, а сообщницу не выпустят из дворца без охраны. Поэтому он придумал метод общения у всех на виду. Итальянка покупала томики стихов Петрарки и Алигьери, чтобы учить Али-Мирзу родному языку. Сэр Лоуренс приходил во дворцы — и в Табризе, и в Тегеране, — под видом торговца, передавал книги евнуху и тот, пыхтя под тяжестью позолоченных переплетов, тащил их на женскую половину. Вместе с записками на полях. А может быть, Гилгуд подчеркивал буквы на определенных страницах. У шпионов много тайных способов зашифровать сообщение, чтобы никто из посторонних не заподозрил крамолы. Девица читала инструкции, писала ответ тем же способом и отсылала книгу с евнухом обратно торговцу. «Верни-ка, любезный, мне такое не подходит!» Надежный метод, практичный, как все британское. Вряд ли англичане изначально планировали убить принца. Они подослали шпионку, чтобы та выспрашивала на ложе под балдахином секретную информацию о маневрах ваших войск. Это гораздо полезнее для британской короны. Гилгуд появлялся раз в месяц, передавал инструкции и получал донесения. Но когда шпионка сообщила, что принц целовал заплаканные глаза Аревик, у командора родился коварный план. Ампулу с ядом он спрятал в одном из фолиантов. Книгу эту итальянка должна была непременно купить, чтобы оставить у себя и достать отраву без опаски, темной ночью, дождавшись пока все соседки-наложницы и евнухи уснут. Обыщите ее каморку тщательнее, и вы обнаружите книгу с распоротым корешком.
— Но откуда вы знаете? — подозрительно спросил казак.
— Сыщику полезно ставить себя на место преступника. Уже полчаса я ломаю голову, как бы сам сумел наладить общение с запертой в гареме девицей. Иных вариантов придумать, честно говоря, не сумел.
— А-а-а-а, вы тот самый чудо-сыщик, о котором Ляхов прожужжал мне все уши? — морщины на усталом лице Насреддина на мгновение разгладились, потом сложились в новую замысловатую комбинацию: шах улыбнулся. — Генерала возмущает, что вы такой же русский, как и он. Ха-ха! Точнее, Ляхов напомнил мне, что вы иностранец и не состоите у меня на службе. Само ваше присутствие на женской половине дворца нарушает такое количество законов, что я вынужден отправить вас на плаху.
Насреддин подождал несколько секунд, вглядываясь в лицо сыщика. Тот не дрогнул. Шах одобрительно кивнул.
— Но из любой щекотливой ситуации всегда найдется выход… Подойдите ко мне и преклоните колени.
Трясущейся рукой он снял со своей груди восьмиконечную звезду, усыпанную изумрудами, и со второй попытки приколол на бархатный сюртук Мармеладова.
— Отныне вы кавалер ордена Льва и Солнца, которым награждают только персов по праву рождения[15]. Возможно, кто-то осмелится назвать меня старым дураком и скажет, что я совершил ошибку?
Владыка обвел присутствующих пламенным взглядом, но желающих оспорить его решение не нашлось.
— А раз ошибки нет, то это означает, что вы — персидский подданный и все конфликты с законом улажены.
Он засмеялся, но потом взглянул на труп наложницы и помрачнел.
— Мы должны, во что бы то ни стало, отыскать ее сообщника.
— Казачья сотня уже в седле! — горячо воскликнул Ляхов. — Мы готовы штурмовать английскую миссию — только прикажите! Это не займет много времени, у них там охраны всего две дюжины индусов с винтовками…
— Из которых они способны сделать пять выстрелов в минуту, — подсказал Азугар-хан. — Так что через тридцать секунд половина вашего эскадрона будет корчиться в агонии, атака захлебнется, а нам придется выпутываться из очередного международного скандала.
— К тому же Гилгуда неспроста прозвали «Длинноногим Лисом», — добавил Мармеладов. — Я уверен, что британец уже покинул Тегеран и со всех ног улепетывает к афганской границе.
— Позвольте мне возглавить погоню, Ваше Величество! — продолжал неистовствовать казак. — Я приволоку Гилгуда на аркане!
