В тихом лесу появился человек, державший в своих руках смерть. Невидимый и неслышный, он может возникнуть на любой поляне, появиться из-за дерева, из-за камня, из-за куста. Как предотвратить беду, как вовремя обнаружить присутствие грозной опасности? Кто знает, повезёт ли Серебрянко в другой раз?
Не в силах ответить на все эти вопросы, козлёнок принял пока что твёрдое решение никогда не ходить на ту поляну, где появился человек с ружьём, и весь тот край обходить стороной.
Время шло, и в лесу всё чаще раздавались выстрелы.
От каждого выстрела сердце козлёнка сжималось тоской и страхом.
Теперь они не были для Серебрянко загадкой, и он долго-долго прислушивался к раскатистому гулу эха, умиравшему где-то в горах. И беспокойно озирался на каждый шорох: чудилось ему, что вот-вот снова грянет выстрел и вспыхнет молния. И пуля провизжит у самого уха его и взметнёт под ногами землю, если только не угодит прямо в цель.
Так прошла осень и наступила зима. Вторая зима в жизни нашего друга.
Первый снег захватил врасплох Серебрянко и тысячи других зверей и зверушек. Но, на счастье лесного народа, он скоро стаял. И сколько бы раз ни выпадал в эту зиму снег, он недолго лежал на земле.
Зима была на редкость мягкая и на сей раз избавила горы от бешеных порывов северного ветра, воя снежных бурь и лютых морозов, от которых трещит сердцевина в груди старых буков и древних елей. Такая погода была сущим спасением для нашего козлёнка. Так же как и для всего его племени.
То-то счастье выпало лесному народу!
Такой благодатной зимы не помнили горы.
В ту зиму даже медведи — известные сони — не залегли в свои берлоги и разгуливали по лесу вплоть до самого января. Да и кому ж охота забираться в тёмную берлогу в такую теплынь. Снег выпадал и быстро таял. И только на самой вершине горы снег прочно улёгся на зиму, и солнце не смогло его растопить. Но лесным жителям до него и дела не было.
Настоящий снег выпал в январе, и только тогда медведи завалились в зимнюю спячку. Но спать пришлось недолго, и ещё много лет спустя вспоминали косолапые об этой удивительной зиме.
А Серебрянко? Куда бы он делся в суровую зимнюю стужу, когда из-под толстого снега невозможно извлечь ни единой травинки, а над горами бушуют ледяные ветры? И волки гонятся по пятам. И тысячи других невзгод, от которых нет спасения в горах, преследуют козлёнка. У кого бы просил он приюта? Конечно, у деревенских ребят. Но зима была тёплой и мягкой. И хотя козлёнка часто тянуло проведать своих добрых друзей, о которых он всегда вспоминал с благодарностью, невольная мысль о том человеке, который держал в руках смерть, останавливала его. Он не мог без ужаса вспомнить об этом. Ведь там в деревне тоже живут люди, и кто знает, какую встречу готовят они ему?
Так прошла зима.
Прошла без голода.
И без особых происшествий.
Клейкие зелёные листочки и тёплое солнце принесли с собой радостную перемену всем, кто перезимовал в горах, и снова в траве и на деревьях поднялась весёлая возня, а на лесных полянах зазвучали песни.
Вылезли на солнце змеи.
Выползли большие и маленькие ящерицы.
Зажужжали пчёлы и жуки.
Вернулись перелётные птицы.
А у Серебрянко выросли новые рога. Крепкие, острые и длинные рога. И он ощутил в себе прилив неведомых сил и тревоги. С приходом весны Серебрянко утратил покой и без устали рыскал по горам и долам, не давая себе отдыха ни днём ни ночью и ощущая в себе неукротимую жажду вступить в бой с первым встречным, — ему не терпелось показать свою силу. Он бродил по зелёным лугам, продирался сквозь лесную чащу, обходил поляны и родники, и везде его встречали восторженные возгласы:
— Посмотрите, какой красавец!
— Посмотрите, какой герой!
И правда! Никто из молодых соперником, нм шедших в ту весну померяться друг с другом своей силой и красотой, не мог сравниться с юным обладателем серебристой шкурки.
Так уж повелось у них в горах. Старики с каждым годом дряхлели. А молодняк, подраставший к весне, по обычаю горного племени косуль, должен был в открытом бою стяжать себе славу непобедимого.
И вот, наконец, настал черёд и нашему герою выйти на состязание. И прежде всего доказать свою силу, ибо суровые обычаи горного племени ценят силу превыше всего. И каждую весну приветствуют нового победителя жестоких состязаний, и прославляют его, и восхищённо шепчутся у него за спиной:
— Вот он! До чего же он красив!
— Вот он! До чего же он хорош!
Знаменитые состязания должны были состояться на большой поляне возле холодного и прозрачного источника. И не было в горах, а может быть, и за их пределами такого уголка, куда бы не проникла весть о предстоящем сражении. Попытать в нём счастья собирались юные претенденты со всего леса. Так было из года в год. Каждой весной. И мирная поляна превращалась тогда в арену затяжных и жестоких боёв. Иной раз они продолжались по нескольку дней. Не прекращаясь и ночью. До тех пор, пока самый сильный не выходил победителем.
