Пока разгорячённые соперники яростно атаковали друг друга, многочисленные четвероногие и пернатые хищники, притаившись в кустах, в траве и на деревьях, жадными глазами следили за ходом сражения в предвкушении богатого угощения, которым неоднократно завершался его исход. Ибо смертельно раненным соперникам не раз случалось остаться на поле брани. Иные из них, истекая кровью, уползали в лес. И тогда по их кровавому следу крались мелкие зверюшки, алчущие крови, но не решавшиеся напасть до тех пор, пока бездыханное животное не рухнет замертво на землю.
Однако их терпение вознаграждалось далеко не всегда.
Нередко к кровавому пиршеству слетались орлы. Сбегались волки. Или другие хищные звери. Они старались выскочить на поляну в разгар сражения или под конец.
И вы, конечно, можете вообразить, чем грозил их внезапный налёт.
Порой из голубых просторов неба на ослеплённых гневом соперников обрушивались орлы, и тогда победители сами становились жертвой.
Но страшнее орлов были свирепые волки.
Вот что творилось весной в том лесу.
Вот что творилось каждой весной на той самой поляне, на которой однажды утром, задолго до восхода солнца оказался Серебрянко.
И не успел он ступить на её зелёный ковёр, как уже кинулся в драку. Его вызвал на поединок рослый и сильный козёл, незадолго до этого легко расправившийся со своим противником.
В первый момент Серебрянко слегка оробел, но сейчас же собрался с духом и, приняв вызов, ринулся на козла. Первый удар — и противник упал на колени. Но быстро вскочил и бросился в ответную атаку, и бой начался.
Козлы наносили друг другу страшные удары и ожесточённо отбивались. Бой шёл с переменным успехом.
Это была упорная битва. Противники проявили чудеса выдержки и стойкости. Взошло солнце и уже успело подняться над горами, когда противник Серебрянко, в очередной раз упав на колени, не смог подняться с земли. Он не был ранен. Но вынужден был признать себя побеждённым.
Серебрянко гордо стоял над своим поверженным противником.
Он торжествовал победу.
Первую победу, одержанную им в горах.
Лес огласил птичий гомон и слитный гул звериных голосов.
О чём оповещали они лес? Серебрянко был уверен, что они славили его победу.
Но не успел герой прийти в себя после одержанной победы, как на поле брани выскочил новый противник.
Крупный козёл, согнув шею и выставив вперёд острые рога, мчался через поляну прямо на нашего друга. Серебрянко развернулся и кинулся наперерез противнику. Они носились по поляне, неутомимые и злые. Они бесстрашно кидались в атаки.
И снова Серебрянко вышел победителем, одолев своего самоуверенного противника, столь нахально выскочившего на поляну.
Тот пустился наутёк, а птицы громкими криками провожали беглеца. Неизвестно, долго ли он бежал и где остановился. Однако можно с уверенностью сказать, что это был его последний поединок.
Серебрянко не стал преследовать труса, потому что на него уже нёсся новый разъярённый козёл. Однако, не выдержав первого столкновения, он повалился на землю. И сейчас же сдался, не в состоянии продолжать борьбу.
К несчастью, это всё ещё был не конец.
Но это было утро необыкновенного дня.
Оно занялось для того, чтобы принести Серебрянко громкую славу героя, который вслед за первыми тремя победами одержал ещё две.
И когда после этого Серебрянко прошествовал лесом, за ним следом шла его слава, завоёванная им в то утро.
Никто не увенчал победителя гирляндой цветов.
Но все эти церемонии вовсе не нужны в лесу. Весть о славной победе Серебрянко молниеносно разнеслась по горам, и косули безошибочно узнавали своего героя и говорили, указывая на него:
— Вот он! Не вздумайте чем-нибудь его рассердить. Ни один козёл во всём лесу не может сравняться с ним силой.
Необыкновенная масть Серебрянко всюду выдавала знаменитого героя, и его узнавали в самых отдалённых уголках леса. В тот год ни у кого больше не было такой серебристой шерсти. Она очень редко встречается у косуль.
После знаменитых состязаний Серебрянко окончательно уверовал в свои силы. Когда всё было кончено, он с изумлением стал спрашивать себя:
«Неужели я мог всё это совершить?»
Но сомнения в этом не было.
Весь лес восторгался его подвигом.
Весь лес знал о его победе.
Однажды ранним утром, когда в лесу проснулись первые птицы, бродя по лесу и пощипывая траву, Серебрянко очутился у самого края страшного обрыва. Он хорошо знал это место и никогда здесь долго не задерживался. Не нравилось оно ему. То ли пугали его отвесные скалы, по которым вниз не рискнул бы спуститься самый ловкий зверь, то ли зловещий рёв воды, мчавшейся по дну теснины. А может быть, оно вызывало какое-то странное чувство, в котором он и сам не мог бы дать себе отчёт.
Всё лесное зверьё обходило ущелье стороной.
А так как горные козлы со своими подругами тоже не жаловали этот глухой уголок, лесные поляны здесь изобиловали богатым кормом. И не было во всём лесу слаще цветов и сочнее травы, чем на этих укромных полянах.
Серебрянко неторопливо пощипывал зелёную травку, продвигаясь по самому краю обрыва.
Время от времени он останавливался.
