Ход вел в лес. Это было странно, ведь остальные выходы приводили в поселения других рас.
Мы находились на тропе среди берез. Точнее, на окончании тропы. Она вела только в одну сторону, а посреди леса просто обрывалась.
– Что ж, пойдемте, выбора у нас все равно нет, – рассудил Фокс. Митя перепорхнул ко мне на плечо.
И мы зашагали. Прошло полчаса. Час. Два. Мы устали, тропа тем временем расширялась. Она вбирала в себя небольшие тропки как многоводная река малые притоки. И несомненным было лишь, что та дорожка, по которой шли мы, была основной. Вскоре она превратилась в широкую дорогу, по которой часто ходили и ездили – такой вывод можно было сделать, рассмотрев порядком истоптанную, но успевшую застыть грязь.
Мы шли по пустынной лесной дороге, не заботясь ни о чем, тем более о времени, и негромко переговаривались. Не хотелось нарушать тишину этого леса. Нет, она вовсе не была гнетущей, а скорее успокаивающей и даже убаюкивающей.
Вдруг из кустов на тропинку выскочил какой-то человек и, прыжками направляясь в нашу сторону, истошно завопил:
– Попались, кровопийцы!!!
Мы от неожиданности ничего не смогли ответить. Но сказалось образование – замерев на месте, каждый из нас выкинул вперед руку в магическом жесте, и вокруг образовалась стена стразу из трех энергетических щитов.
– Теперь-то вы от меня не уйдете, – продолжал тем временем наступать сумасшедший. Сделав еще пару шагов, он наткнулся на созданную нами магическую преграду. – Что за?! – не понял он и стал ощупывать воздух.
– Послушайте, уважаемый, у вас с головой все в порядке? – спросил я, решив, наконец, узнать, что же происходит. – Зачем вы пугаете прохожих?
– Прохожие, значит? – проворчал наш собеседник, убедившись, что через стену ему никак не пройти. – А ну-ка зубы предъявите!
– Чего-чего?
– Ну а как вы еще докажете мне, что вы не вампиры? Покажите, что клыки у вас не растут, и можете топать дальше.
– А может я еще и хвост в штанах прячу?! – разозлился Фокс. Я усмехнулся, вспомнив об особенностях анатомии Шишиги.
– А у меня в прическе, может быть, скрываются маленькие рожки?! – поддержала Фокса Еления.
– Ваши рожки мне без надобности, это ваше личное дело…
– Хам! – обиделась Еления.
– …я же только по вампирам специалист, – продолжил тот, как ни в чем ни бывало.
– Так вы – ведьмак, охотник на вампиров! – осенило меня. – Ну и как улов? Много вампиров разоблачили? И чего это Вы по лесу шастаете? Искали бы вампиров поближе к их логовам, пока они спят беспробудным сном…
– Сначала докажи, что сам не кровопийца! – потребовал ведьмак. Я открыл рот. Ведьмак разочарованно протянул: – И взаправду человек… Ну а друзья-то твои, часом, не вампиры будут?
Еления и Фокс также продемонстрировали, что являются самыми обыкновенными людьми. Ведьмак заметно погрустнел:
– Ну вот, опять люди. Представляете, ни одного вампира! – пожаловался он нам. – Ладно, езжайте дальше, не смею вас более задерживать. – Охотник на вампиров, по-прежнему передвигаясь прыжками, скрылся.
Не произнеся ни слова, мы переглянулись и, по-прежнему молча, продолжили шагать по тропе.
Очередной сюрприз поджидал нас примерно через версту. Неожиданно зашуршали кусты позади Елении. Она тихо вскрикнула, и, бледнея, перебежала ко мне за спину. Мы с Фоксом также поднялись, встав плечом к плечу. Он – слева, я справа. Митя перепорхнул на плечо к Фоксу.
– Тьфу ты, совсем забыла, что я тоже маг, – прошептала Еления. Она первой сотворила прообраз огненного шара и встала по правую руку от меня.
Кусты зашуршали ближе, и на поляну чуть ли не выбежал… человек. Мы, морально готовые к встрече с кем угодно, до огра включительно, ужасно растерялись.
– Ба-а-атюшки, да меня встречают!– удивился человек. Поправил черную кепку, стряхнул листья с серой куртки. И вновь повернулся к нам, пустившись в объяснения: – Меня зовут Шал. Я ехал из Вольхова в Лёнск, но мне не повезло. Я остановился на какой-то поляне передохнуть, отпустил коня… а потом послышался какой-то жуткий рев и грохот. И конь убежал. Я никогда бы не поверил в то, что Касик меня бросит. Но, как видите… – Шал вздохнул. – Я пошел напролом, можно сказать. Местность знаю достаточно хорошо, но все равно, здесь небезопасно… А вы, кто такие, кстати, будете? И случайно не в Лёнск идете? Вместе бы отправились. Вон дорожка, – указал Шал.
Тропинка отходила от поляны и забирала в левую сторону от того пути, по которому мы шли ранее.
– Фокс.
– Гром.
– Еления.
Мы представились, приличия соблюдены. Теперь не мешало бы узнать у прохожего про местность, где мы оказались.
– Вот Вы говорите, что эти земли хорошо знаете, может, поясните вообще, где мы? Шал, если и удивился такой просьбе, то ничего по этому поводу не сказал:
– Вы находитесь в Чернотравном лесу, что в Загреме…
Ого! То-то я смотрю, названия городов мне незнакомы. Загрем – свободное королевство эльфов и людей – даже не граничит с Унией. Эта местность пользовалась дурной славой, хотя многие люди и проживали здесь. Шал тем временем продолжал:
