Сам глава народа уже стоял в центре зала. Старейшина не выглядел таким уж старым. Даже наоборот, в его высокой уверенной фигуре чувствовалась и власть и сила, достойная мужчины в полном расцвете сил. Смуглокожий, с длинными сплетенными в косы волосами, он, похоже, единственный носил в поселении яркие одежды.
За его спиной на каскадных ступеньках стояли около двадцати помощников. Непосредственно рядом со старейшиной находились только пять приближенных советников. Под стенами зала собралась порядочная толпа зевак, скрытая в тенях.
— Ага, вот и мои компаньоны! — Рэн уже вовсю демонстрировал свой дружественный настрой собравшимся хозяевам города. — С их позволения я спешу выразить нашу величайшую признательность Вам за оказанное тепло и уют прекрасной Обители Гостеприимства!
— Для меня честь принимать в Залах Солнцестояния столь необычных гостей, — хриплым басом отозвался Старейшина. — Моя имя Вэй-Когат. Позвольте выразить Вам мое почтение. Мои советники, — он оглянулся на своих помощников, — уже во всех красках описали чудодейственное сияние Ваших аур. Теперь я и сам убедился в первозданности и красоте исходящего от Вас света истинной силы.
Народ восторженно зашептался, обговаривая между собой столь волнующую всех тему. Джейт с трудом сдержал самодовольную улыбку.
— Старейшина, если позволите, — подал голос Ишвальд. Молодой человек, все так же не поднимая лица, сделал шаг вперед. — Я приношу свои извинения за мое резкое поведение при встрече с Вами, дорогие гости. Многие жители так же хотят узнать, как долго продолжится Ваш отдых?
— Не будь мы по натуре вечными странниками, то уверен, каждый из нас мечтал бы остаться в столь тихом месте на долгое время! — жизнерадостно возвестил Рэн. — Но, как Вы понимайте, наша природа тянет нас вперед, к неизведанному…
— О, как я Вас понимаю! — неожиданно веселым тоном отозвался Вэй-Когат. Зал притворно заволновался легкими смешками. — Наш мирный осколок уже давно не встречал путешественников. Но я прекрасно помню те времена, когда Центр Сола служил проводником между несколькими весьма оживленными мирами.
— Тем не менее, я заметил немало новых технологий в Вашем поселении, — подал голос Каору, мгновенно заставив всех слушателей притихнуть. — Даже несколько разобранных кораблей на границе. Сдается мне, что общение с внешним миром у Вас куда активнее, чем кажется на первый взгляд.
— Не без этого, — отозвался Старейшина. — Мы и сейчас поддерживаем связь с некоторыми торговцами. Без многих артефактов, которые они приносят в обмен на наши творения, мы бы не смогли так часто приносить дары Солу. Но доступ в наше посление для большинства закрыт…
— Да, пара холодильников Вам бы тут не помешала, — шутливо протянул Рэн. Старейшина наигранно усмехнулся. Зал задорно повторил, отозвавшись смешанным хохотом.
— Что за обряды они проводят? — Джейт с заговорческим шепотом наклонился к Каору. — И зачем им артефакты из других осколков, если их собственный мир полон сэнтрэй? В таком количестве они должны плодить артефакты самого высокого уровня…
— Религия. Они верят, что принося самые разнообразные энчины Солу, они остудят «его гнев». И при этом важно разнообразие. Ведь «артефакты этого мира Солу уже не интересны». По крайней мере, так написано в отчетах, — так же напряженным шепотом отозвался Каору. После чего сразу же снова в полный голос обратился к Старейшине. — Позвольте узнать, что случилось с представительством Гильдии Искателей? Разве Гильдия не оказывала Вам всестороннюю поддержку для смягчения местного климата?
— Боюсь, все представители уважаемой Гильдии покинули мир в поисках решения нашей растущей проблемы, — пророкотал Старейшина. — Они нашли что-то за Вратами Исхода, одним из наших древних порталов, и отправились в соседний осколок…
— Как давно это было? — нетерпеливо продолжил Искатель.
— Около полу года назад, уважаемые странники — елейно отозвался Лито. — С тех пор, к нашему глубочайшему сожалению, никого из них мы больше не видели…
— Чушь! — злобно проворчал Каору, отвернувшись от зала. — Искатели никогда бы не покинули мир полным составом. В каждом отделении всегда должен оставаться хотя бы один привратник! Здесь что-то не чисто.
— Позвольте спросить, мудрейший, — Рэн с прежним энтузиазмом взял на себя инициативу. — А что за «растущая проблема» вынудила Искателей покинуть свой пост?
— Это не то, что должно волновать чужестранцев, — подал голос Ишвальд, и ему повторил беспокойный ропот из толпы.
— Но-но, дружище. Я уверен, здесь совсем другой случай. Мы все своими глазами видим исходящее от этих людей сияние чистейшей энергии, — голос Старейшины стал почти подобострастным. — Позвольте я раскрою Вам частичку нашей истории. Быть может, именно Вы, посланники первородного света, сможете облегчить наши муки.
Вэй-Когат сделал пару шагов вперед. Под потолком затрепетали открывающиеся люки солнечных колодцев. Внутрь хлынул свет, попадая прямо на стеклянные плиты, вылитые из стен. Они осветились мягким светом, и прямо перед мужчиной из пола медленно выросла чаша на ножке, полная чистой воды.
