— Много лет назад мне выпала честь посетить знаменитый на все южные королевства Огненный бал у Верлисских. Того, что происходило там, я не видел больше нигде. Это было настоящее чудо. До тех пор, пока не появилась Она. Нежная, утонченная, белокурая, Она казалась чужой среди мощных, смуглых, темноволосых мужчин. Казалась богиней, сошедшей с небес. Я не мог оторвать от нее глаз, но в какой-то момент чудесная красавица бесследно исчезла. Тщетные поиски заставили меня усомниться в ее реальности. Но затем я нашел это, — Кристиан разжал ладонь, являя миру маленькую сапфировую слезу в серебряной оправе.
Судорожный выдох, сладко пахнущий жженым сахаром и яблоком, сорвался с розовых губ. Щеки Иды густо покраснели, и пальцы нервно сжались. Голова опустилась еще ниже, скрывая выражение глаз. Она узнала кулон.
Кристиан улыбнулся, довольный своей догадкой, и продолжил рассказывать то, что тревожило его с момента, как он все понял.
— Сомнений не осталось. Девушка была реальна, раз обронила украшение, украшавшее декольте роскошного платья. Я пообещал себе найти ее и вернуть кулон. К сожалению, поиски пришлось прервать, а потом прошло слишком много времени, чтобы на что-то надеяться. Так что кулон стал моим амулетом удачи. Прошли годы, моя судьба кардинально изменилась и привела меня в заурядную таверну, где я встретил прекрасную девушку. Она была идеальна во всем, о большем нельзя было и просить. Я был счастлив, когда она согласилась остаться со мной. Но это не шло ни в какое сравнение с восторгом и эйфорией, которые я испытал, когда она согласилась стать моей. А потом я вдруг осознал: девушка-мечта из далекого прошлого и моя прекрасная спутница — это один и тот же человек. Это ты, Ида. Я осознал, что всю жизнь искал тебя, и кулон привел меня к тебе.
— Крис, — она ошарашенно посмотрела на него.
В глазах цвета звездного неба ярко сверкали серебристые искорки. Вокруг зрачков мерцал яркий ореол, обрамляя их по краю. На щеках играл румянец. Судорожное горячее дыхание вырывалось из приоткрытых губ, обдавая упоительно-сладким ароматом.
Кристиан был готов поспорить, что слышит сумасшедшее биение ее сердца. Девичьи пальцы в его ладонях стали такими обжигающе-горячими, что он мог бы решить, что у нее началась лихорадка.
— Ида, я хочу вернуть тебе твой кулон.
— Но ведь это твой амулет удачи, — едва слышно прошептала она и неуверенно сжала в ладони серебряный шнурок.
— Теперь мой амулет удачи — это ты. А камень… Пусть он свяжет нас, как и прежде, и станет обещанием: что бы ни случилось, у кого из нас не оказался бы кулон, он всегда приведет нас друг к другу, и никакие обстоятельства не встанут между нами.
— Крис, — Ида прижала кулачок с кулоном к груди и посмотрела на него своими удивительными бездонными сапфировыми глазами с серебряными искрами вокруг зрачков, — это действительно много значит для меня. Спасибо. Но…
Кристиан не дал ей договорить, касаясь ее губ в поцелуе. Она едва слышно ахнула, приоткрывая рот. Жар страсти затопил его, и он крепко прижал к себе возлюбленную. Ее тело полыхало в его руках. Ее пальчики сжались на его плечах, ища опоры.
Кристиан с трудом заставил себя оторваться от мягких податливых губ и заправил белокурую прядь ей за ухо. Ида взмахнула светлыми ресницами и судорожно вздохнула.
Он должен был отпустить ее сейчас же. Иначе быть беде, и тогда ее братья точно убьют его.
— Прости, мне пора. Арон!
В шатер мгновенно заскочил оруженосец и немедля бросился к деталям доспеха, помогая одеться. Кристиан улыбнулся Иде.
— Помни, все мои победы — твои.
— Удачи, — смущенно кивнула она и покинула шатер.
Кристиан проводил ее взглядом, понимая, что не мог услышать отказ. Уже дважды он прерывал ее на полуслове. Дважды избегал щекотливой темы. Третьего шанса у него не будет.
Он должен был получить главный приз. Должен был сделать это ради той, кого полюбил. Ведь только так у него появится шанс просить ее руки у ее братьев. Он был обязан обеспечить подобающее ее титулу существование. Это был его долг, как графа, как рыцаря, как мужчины.
Впервые после возвращения с войны Кристиан видел перед собой действительно стоящую цель, и уж ее-то он точно достигнет. Ида станет его по всем законам, чего бы ему это ни стоило.
Громко трубили горны, возвещая о начале финального дня турнирных соревнований. Четыре рыцаря в полном боевом доспехе и гербовых цветах выехали на дорогу славы к ристалищу. Зрители кричали, размахивали флажками и кидали цветы под ноги мощных коней, облаченных в парадные попоны. Следом за ними двигались оруженосцы, неся знамена с гербами своих господ.
Процессия остановилась в центре ристалища, развернувшись лицом к королевской ложе. Рыцари дружно подняли в воздух турнирные копья, украшенные цветными лентами, приветствуя монарха и судей. Его Величество благосклонно махнул рукой.
Главный герольд зычным голосом начал расписывать щедрость и уникальность устроенного турнира, стараясь перекричать гудящие трибуны. Стоило ему добраться до главного, как шум поутих сам собой.
