В жизни всегда есть место подвигу. Надо только быть подальше от этого места…
"Хороший выдался денек", — думалось Аларе, которая уже успела собрать целое лукошко крепеньких белых грибочков.
Лес уже медленно покрывался тонкой позолотой — осень, не слушая никаких возражений, уже брала свое. Зато по всей чаще высыпали грибы — много грибов. Удалась в этом году и осенняя ягода — гроздьями меленьких фиолетовых ягодок был заполнен весь лес. Мать всегда любила осенку — из нее получались вкуснейшие компоты, а если передержать их больше года, то и замечательное осеннее вино. На праздник урожая всегда открывали бочку. Но в том году осенки было немного, едва на компот и хватило. Компот-то нужнее — от простуды помогает…
Но в этом году ягоды было много. Год в общем выдался не очень, а лес будто бы отдохнул и выправился — грибы, ягоды, дичь… А на полях — сплошная конопля, да и та подгнившая.
Алару, впрочем, полевые проблемы не особо волновали. Ее отец держал корчму, и главными продуктами были те, которые простые жителям недоступны. Поэтому выращивала их семья столь редкий здесь, заморский виноград и хмель.
Больше осенки на поляне не было. Алара вздохнула. Зайти еще подальше?.. Все равно ведь осенка растет только в глубине леса, раньше заката дома ее никто и не ждет. А сейчас только полдень…
Ушла из старицы Алара еще затемно, когда только прокричал какой-то надоедливый петух на дворе. Раньше нее на дворе вставала только Тенка, ее старшая сестра, занимавшаяся в основном коровами. Правда, Алара почти лучину искала в своей комнатке лукошко (кажется, давно пора там прибраться…) Но с самым началом рассвета она уже была у леса.
Тропинок в лесу было мало — жители старицы не любили Приграничный лес, называя его проклятым. Впрочем, ничего страшного в лесу не было — по крайней мере, Алара не нашла, а слухам она верить склонна не была. Еще говорили, что в скалах, вплотную к которым подходил лес, живут драконы…
Драконов не видела ни сама Алара, ни многочисленные путники, проходящие через старицу, лес и туннель в горах (говорят, там жутковато). Алара подозревала, что их и не было. В качестве аргумента в пользу драконов приводились пропадавшие изредка коровы (впрочем, куда они девались, было непонятно — дракона никто не видел, — скорее всего, несчастные рогатые просто заблудились в лесу) и темные силуэты в горах, которые разглядеть точно никто и не смог.
— Так, пойти к еще одной полянке…
Алара удобно расположилась на пеньке и повытаскивала из кузовка за спиной еще несколько лукошек. Теперь она была похоже на лукошковое пугало, но ее это мало волновало.
К самому зною она забила кузовок и два лукошка осенкой, еще три лукошка — грибами, и теперь с завистью косилась на нетронутую полянку, всю поросшую грибочками. Но собирать их было уже некуда, и она тронулась к старице. У порога оставила все лукошки и кузовки тетке, трижды вдове (ходили слухи, что она ведьма и высасывала из своих мужей всю жизненную энергию) и пошла обратно в лес.
Весь лес обойти, конечно же, все равно не получилось. Но возвращалась Алара вполне довольная собой, с трудом волоча многочисленные лукошки и отстраненно думая, что с таким запасом продуктов от голода она в лесу точно не умрет.
К счастью, заблудиться ей было не суждено. Несмотря на отсутствие троп и дорожных указателей, к старице она вышла быстро.
Да так и застыла с отвисшей челюстью.
Посреди таких любимых домиков и дорожек, таких дорогих сердцу белоствольных березок и вековых дубов, таких привычных глазу мелких озер сидел… дракон. Довольно упитанный красный дракон с золотистым брюшком. В принципе, даже симпатичный. Почему-то во всех книгах драконов изображают как жутких монстров со здоровенными окровавленными клыками. Клыки у дракончика были впечатляющие, но вполне нормальные для уважающего себя дракона — ну, по меркам Алары.
Крылья и спина были будто бы объяты пламенем, но осенний воздух от этого теплее не становился. Напротив, стало как-то холодно — тем более что селяне, вооружившись вилами, выстроились напротив огненного дракона, смотрясь при этом на редкость жалко. На крыше дома старосты, оседлав конек, уселся единственный арбалетчик старицы. Вряд ли таков был прием почетных гостей. Скорее, дракон был гостей нежданным и не слишком желанным.
Алара спешно сложила кузовок и лукошки на крыльцо и тоже сбежала вниз — интересно же, целый дракон!
Дракон терпеливо ждал, пока селяне струхнут окончательно, изредка глубоко вздыхая (из ноздрей вырывался пар вперемешку с пламенем). Алара подбежала как раз вовремя — дракон вздохнул еще раз и наконец-то заговорил — глубоким, хрипящим басом.
— Итак, — произнес дракон, — коров вы как-то слишком активно охраняете, видимо, вам их жалко… да и вообще, невкусные у вас коровы… Короче, хочу мяса!