Жители уже были так напуганы (позже Алара узнала, что до этого дракон играючи спалил каменную кузню до состояния пепла), что мясник немедленно пообещал ему трех освежеванных коров на серебряном блюде.
— Не-е-е… Надоели коровы. Я вас больше трогать не буду, но под конец декады чтоб вон к той скале привели девицу. Можно даже не очень симпатичную, я не глядеть на нее собираюсь. Хотя… чем лучше выглядит блюдо, тем лучше настроение у дракона!
Огненный легко снялся с поля и полетел к горам, на прощание выпустив целую струю пламени.
Староста смахнул пот со лба и бухнулся в обморок.
…Старосту привели в себя почти сразу же — только оттащили до избы. У Алары возникло нехорошее подозрение, что он симулировал обморок, чтобы его дотащили до скамьи — впрочем, доказательств тому не было.
— Собирайте большую сходку, — просипел староста, еще не до конца пришедший в себя. Еще бы! Незамужних девиц в старице всего три, причем одна из них невеста, а второй едва-едва девять зим стукнуло. Алара старательно отгоняла от себя это мысль, потому что от нее по спине бежал нехороший холодок…
— Нет смысла, — прогудел кузнец, внушительно двигая плечами, чтобы пробиться ближе к скамье и освободить себе на ней место. — Все и так здесь.
Ну конечно — целый дракон. И проблем от него — целый воз.
— И где мы возьмем девицу?.. — уже нормальным голосом спросил староста — догадливый корчмарь сунул ему кружку пива.
Алара поспешила уткнуться носом в пальцы. Во-первых, негоже незамужней девице на сходки ходить (впрочем, выгонять ее никто все равно не собирался), а во-вторых, от кровожадных взглядов ей становилось не по себе.
— Детишек-то у нас много, — глубокомысленно произнес старый Пафнутий, бывший староста, а ныне — почетный знахарь старицы. — Да только все мелкие, да и парней больше… Девиц-то рано замуж выдаем, а дракон незамужнюю требует…
Насчет состояния в браке дракон ничего не говорил, — подумалось Аларе. В любом другом случае она согласилась бы с такой трактовкой слова "девица", сейчас же ей захотелось поскорее выйти замуж, даже не дошивая семейной рубашки, полотенец на приданое и отдавая недовышитую скатерть в качестве оного. Раньше ей казалось, что до ближайшего сватовства остается примерно год — вполне достаточное время, зимой все равно только вышивкой и занимаешься. Да и красотой она не блещет… Сейчас она согласилась бы выйти даже за того прыщавого сына мельника, который всю весну и все лето слащаво подмигивал ей из-за забора (ближе подходить опасался — отец у Алары строгий, и рука у него тяжелая)… Как меняются взгляды женщин на мужчин с течением времени!
— Отдавать девицу?! — рассвирепел кузнец. — Да этот чешуйчатый мерзавец кузню мою, всю жить батя, царство ему небесное, строил, по кирпичику складывал, спалил!..
— И всю старицу спалит, — вставил староста, пока кузнец набирал воздуха на следующее заявление.
— И все равно я против! Что у нас, девиц много, что ли?!
— А раньше драконам по дитяти каждую зиму отдавали… — прошептал Пафнутий себе под нос, но его все услышали — слишком уж тихо было в избе.
— Типун тебе на язык!
— Да не, я ж ничо… И этот дракон девицу требует — маньяк какой-то…
Алара зарделась.
Почти лучину сидели в молчании.
— А может, рыцаря нанять?..
Кто подал сию светлую идею, история не сохранила. Впрочем, ее в любом случае быстро похоронили.
— Ага, и где мы его возьмем?..
— Даже если из города вызывать — как раз к концу следующей декады и приедет, а нам надо в конце этой!
— Да и сколько он возьмет еще, тот рыцарь…
— И вообще, говорят, что от тех рыцарей толку, что с козла молока. Приезжают, нанимаются, уезжают "бороться с драконом", приезжают утром, измазанные петрушкой, получают гонорар и уматывают, а к обеду снова прилетает дракон. Не-е-е, не вариант…
Снова молчание. На этот раз даже дольше. С каждой капелей [1]сердце Алары сжималось все сильнее и сильнее.
— А может, мага?..
— Он попросит еще больше и приедет еще позже.
— И что?.. — потерянно спросил староста.
Алара уже дрожала. Если староста решит, что дракону нужна девица, даже отец не скажет ни слова, только велит собираться. В семье она — седьмая из одиннадцати, и не слишком любимая. А ведь у отца есть еще вторая жена и еще пятеро детей…
Она не удержалась и всхлипнула, но никто не обратил на это внимания.
— Ну и кто буде девицей?..
Пафнутий оглядел сходку. Все взгляды уперлись в Алару.
— Так, деточка, иди-ка погуляй, нечего тебе во взрослые дела лезть…
Староста фыркнул.
— Не забывай, она у нас все равно одна, и она прекрасно об этом знает.
"Говорят, как о вещи, — подумалось Аларе. — Ну конечно, я ж товар — меня дракону, а дракон им — спокойствие…"
— Все равно, пусть идет гуляет, не ей решать.
— Конечно! Как решать — так не мне, а дракон меня кушать будет…
Она все-таки разревелась.
— Ты еще маленькая и глупая, — припечатал староста. — Не реви!
Алара снова всхлипнула и выбежала из избы, успев услышать:
— Жалко девку… Но дракон страшней…
Алара снова разрыдалась и вышла за околицу. Идти куда-то по темноте — пусть даже и в родной, но мгновенно ставший чужим дом не хотелось. Ждать отца — тем более.