Это был не решающий фактор (скорость "Шарнхорста" заметно превосходила предельный ход тяжелой эскадры и германский линкор мог бы обойти англичан и вернуться на базу), но шансы на успех это все же значительно повышало. Несколько минут неизбежного "огневого контакта" могли решить многое: в морском бою и секунды порой решают все.
...Эскорт конвоя JW-55В составляли крейсера "Белфаст", "Норфолк" и "Шеффилд", и ещё четыре эсминца в непосредственном сопровождении; командовал эскортом вице-адмирал Барнетт.
Радары крейсеров в первый раз обнаружили "Шарнхорст" в 8. 40 на расстоянии чуть более тридцати километров. Крейсера пошли на сближение и в 9. 21 "установили визуальный контакт". Через три минуты "Норфолк", который находился в наиболее выгодной позиции, открыл огонь по германскому линкору.
От командира (п/л) Норвегия
Совершенно секретно
Боевая группа готова 12. 40. Веду бой с несколькими единицами противника в АС5133. Радар отмечает артиллерийскую стрельбу тяжелых единиц.
..."Шарнхорст" ответил, но первое накрытие было достигнуто английскими комендорами. Снаряды третьего залпа сбили антенну главного поискового радиолокатора "Шарнхорста" и серьезно повредили систему управления артогнем. Это была большая удача (хотя англичане не могли о ней знать) линкор в условиях полярной ночи почти "ослеп".
Но конвой находился всего в тридцати милях и шел со скоростью втрое меньшей, чем мог развить "Шарнхорст"; и линкор повернул на север, чтобы уйти от крейсеров и, обойдя по широкой дуге, настигнуть конвой - то есть исполнить реальный смысл своего боевого задания. Соответствующий приказ был отдан и германским эсминцам, но с ними все получалось плохо. Неправильное определение координат и другие навигационные ошибки привели к тому, что в штормовом ночном море эсминцы так и не нашли ни "Шарнхорста" (хотя засекли сполохи его артдуэли с "Норфолком"), ни конвой, от которого они промчались всего в десяти милях...
Адмирал Барнетт решил присоединиться к конвою; вскоре к нему подоспели эсминцы из ближнего эскорта.
В бушующем штормовом студеном море на какое-то время крейсера "потеряли" линкор, но в 12. 07 отличные радиометристы "Норфолка" вновь обнаружили на расстоянии пятнадцати миль "Шарнхорст", выходящий наперерез конвою на скорости около тридцати узлов. Через пятнадцать минут противники увидели друг друга в окуляры дальномеров. "Норфолк" открыл огонь; "Шарнхорст" огрызнулся, да так, что на "Норфолке" вспыхнули пожары и крейсер вышел из боя.
Остальные два крейсера и эсминцы не атаковали и словно чувствовали, что на "Шарнхорсте" их ещё не обнаружили - кабельтов за кабельтовым они сближались с "Шарнхорстом" и напряженно ожидали, когда линкор попадет под огонь их орудий.
В этот драматичный момент выпал из строя загонщиков и "Шеффилд" - одна из турбин аварийно сбавила обороты. Но с запада приближались "Дюк оф Йорк", "Ямайка" и пять эсминцев...
В 16. 40 линкоры сошлись на дистанцию артогня. Адмирал Фрезер, справедливо сомневаясь в точности радарной наводки, приказал: "осветить цель!"
Комендоры "Белфаста" "навесили" над "Шарнхорстом" гирлянду осветительных снарядов; через несколько секунд заговорили орудия главного калибра невидимого во тьме "Дюк оф Йорк".
Т. О. О. 1656
От: боевой группы
Кому: Флотилия группа Север
Немедленно
Совершенно секретно
Квадрат АС 4677 Тяжелый линкор. Веду действия.
...Зенитчики "Шарнхорста" густым и метким огнем сбивали осветительные снаряды - но что могло остановить более чем семисоткилограммовые снаряды грозных восемнадцатидюймовок британского линкора? Даже превосходная броня не могла предотвратить разрушения. Вскоре на "Шарнхорсте" была выведена из строя носовая башня, несколько раз на носу и на корме вспыхивали пожары. Но пока что линкор под командованием капитана 1 ранга Хинтце умело маневрировал и не снижал ход, отворачивая к востоку.
18 02
Кому: Адмиралу флота и КФ
Немедленно
Совершенно секретно
Шарнхорст всегда победит.
Командир
26 декабря
...Перед каждым залпом он чуть доворачивал, давая возможность стрелять всем орудиям главного калибра, а на время перезаряжания поворачивался по курсу, сокращая углы обстрела. Комендоры "Шарнхорста" пристрелялись по вспышкам выстрелов "Дюк оф Йорк" и теперь снаряды накрывали британский линкор. Но тяжеленные снаряды "Дюк оф Йорк" продолжали молотить еле видимого в полярной ночи "Шарнхорста" до тех пор, пока после очередного попадания скорость германского линкора не стала заметно снижаться37.
...И тогда наступило время атаки эсминцев. Сильный шторм не давал им возможности развить предельную скорость, затруднял маневры и действия комендоров и торпедистов; но удары огромных волн ещё и вызывали резкие, трудно расчислимые броски эсминцев - и это значительно усложнило задачу комендоров "Шарнхорста".
Эсминцы заняли позиции со всех сторон "Шарнхорста" и провели классическую "звездную" атаку, - так, что никакими маневрами нельзя было уклониться от нескольких попаданий. И действительно, три торпеды (из 28, выпущенных с дистанции около мили) нашли цель.
