За прошедшие после паломничества ткарны Мнмэрд так и не научился плавать. Чтобы волны не захлестывали, он поднял голову, но это и все, но что он был способен. Тем временем где-то по дну к нему подкрадывался краб.
Когда впереди из воды вынырнул хищный серповидный плавник, Мнмэрд истерично хихикнул, нащупывая рукоять небольшого кинжала — последнее, что у него осталось из оружия. И сюда Одмассэн хотел перебраться жить?! Сюда, в это место, прямо-таки кишащее чудными общительными тварями?! Старик потерял последние крохи разума! Впрочем, ему-то, Мнмэрду, на это уже глубоко наплевать.
Плавник стремительно приблизился и погрузился в воду. Под ногами прошла сильная волна, что-то шершавое процарапало по бедру, разрывая чеш.
Потом вода вскинулась вверх, как взбешенная, сильный удар отбросил Мнмэрда прочь, и парень шмякнулся головой о камень. Пребольно. Правда, смог вскарабкаться на берег и отхромать подальше от реки. Шагов этак на пять.
Здесь он рухнул на живот, потому что в ногу будто всадили несколько тысяч мелких стальных иголок, предварительно раскаленных на огне. Перед глазами все всколыхнулось, расплылось в вязком тумане, потом вернулось в терпимое состояние, и посреди реки обнаружился динихтис, доедающий краба. В голову закралась шальная мысль: «Может, тот самый…»
Мнмэрд с трудом встал, опираясь руками о стену, и похромал по карнизу обратно, к коридору и секире. Ее Мнмэрду дал Одинокий, и парень намеревался вернуть оружие старому горянину. Разумеется, если удастся вернуться самому.
Динихтис плыл параллельно берегу, словно бы сопровождал альва. «Наверное, не нажрался, — холодно подумал тот, продолжая свое болезненное передвижение. — Ну и пусть его. Я матерью-кормилицей не нанимался!»
Динихтис издал какой-то тонкий писклявый звук, плеснул хвостом, но, проигнорированный, продолжил свое фланирование вдоль берега.
Секира была на месте. А клешня, лежавшая рядом с ней, на вкус оказалась очень даже ничего — когда Мнмэрд немного поджарил нечаянную добычу на огне. Еще слава Создателю, что залежи горюн-камня здесь имелись, и основательные.
Потом он еще раз осмотрел ногу — ничего страшного, просто шершавая шкура рыбины содрала с бедра немного мякоти. Неплохо для такой переделки, в какой Мнмэрд очутился. Хотя, конечно, ходить будет трудновато.
Он доел мясо из клешни, а остатки швырнул в воду. Динихтис благодарно прочирикал («И откуда только такое многозвучие? Прошлый молчал, как… рыба») и схрумкал клешню.
«Может, отвяжется. Хотя… Все-таки с этой тварью под боком как-то спокойнее. Главное — не свалиться в воду».
Шел уже второй день его пребывания в Нижних пещерах. Что же дальше-то будет?! Впрочем, что бы там ни было, Мнмэрд не собирался сдаваться. Одмассэн достаточно ясно обрисовал все перспективы дальнейшей жизни в селении, да парень и сам понимал: с каждым ткарном становится хуже и хуже. Еще немного — и горяне просто вымрут.
Одмассэн собрал их в своей пещере: Монна, необычайно постаревшего, с усталым потерянным взглядом, и Мнмэрда — крайне удивленного происходящим.
Парень только что вернулся из очередного похода за дичью. Как повелось с некоторых пор, зверя было очень мало, животные исчезали, и только один Создатель ведал — куда. Зато змеи, словно пытаясь заменить собою исчезающую дичь, кишели, как мухи в жаркую погоду — этакие чересчур опасные мухи. А теперь еще и вэйлорн решил забот подкинуть.
Одинокий не стал делать долгих вступлений — он не любил и не умел этого.
— Всезнающий ошибался. Вы и сами видите, и не мне вам говорить, что лучше уже не станет. Конечно, можно было бы рискнуть и отправиться за обломком Камня — но мы не знаем, сколько времени это может занять. Я вижу только два выхода из нашего положения: попытаться договориться с долинщиками или же уйти жить в Нижние пещеры. И не нужно делать такие большие глаза, Мнмэрд, я еще не совсем выжил из ума. Просто может статься, что у нас не будет другого выбора.
— Ты думаешь, Одинокий, змеи там до нас не доберутся?
— Не знаю, Мнмэрд, не знаю. Но твари уже доказали, что здесь они до нас добираются.
— Подожди, Одмассэн, — остановил его Монн. — В Нижних пещерах достаточно других существ. Лучшие места заняты, тамошние обитатели привыкли к той жизни, какой бы она ни была. Нас просто отторгнут, как чужеродный элемент, каковым мы, по сути, и будем.
— Надеюсь, вы поймете, что я замыслил, когда дослушаете до конца. — Вэйлорн дернул себя за окончательно поседевшую бороду, вздохнул и продолжал:
