Юля улыбнулась. Еще вчера долговязый Паша шаркал тапочками, слеп за монитором и смиренно слушал трескотню своей матери, а сегодня он в новой майке, купленной заботливой одноклассницей, смело накручивал баранку и готовился совершить любой безрассудный поступок на трассе. Стал детективом! Разведчиком! Буквально рисковал жизнью! А всё – присутствие чудесной девушки! Оно вселяло в него уверенность! Так рыцари былых времен с именем прекрасной дамы на устах отправлялись за моря на долгие годы, в чужие земли, к злым сарацинам, и совершали невиданные подвиги. И часто уже не возвращались назад – погибали все с тем же именем на устах. Вот как преобразился Паша. И все это – за одни сутки!
Когда на одной из городских улиц, на полдороге к центру, последний джип оторвался от двух и стал уходить вправо, Паша спросил:
– Куда мы поедем? За ним? Или первыми?
Юля ответила не задумываясь:
– За первыми двумя!
– А где была красотка в красном? – спросил Мишка.
– Я упустила этот момент, – призналась Юля.
– Я тоже, – кивнул Паша.
Очень скоро оторвалась и ушла налево вторая машина.
– За первой? – спросил водитель, вошедший во вкус.
– Да! – ответила атаманша.
Город ярко лучился огнями витрин. Джип по дороге высадил одного пассажира, затем другого. Серебряных масок на них уже не было. Мужчины в черном, коварно принимая самый обычный вид, потерялись во дворах домов. Преследовать решили водителя. А еще минуты через три, когда первый джип завернул в маленький центральный микрорайон, Паша констатировал:
– Слушайте, он прямо ко мне домой едет!
– Ему же хуже, – уверенно бросила Юля. – Будь осторожнее – не выдай себя.
– Я стараюсь, – ответил Паша.
Стемнело окончательно. Микрорайон ярко горел тысячами окон. В этот час машины то и дело ныряли сюда с городской трассы, но устраивать слежку на узких подъездных дорожках было бессмысленно – все равно не укроешься, заметят. Паша все чаще подтормаживал. Джип, вырвавшийся вперед, остановился у одного из подъездов. Там все заросло палисадниками.
– А я этот дом знаю и, кажется, знаю этот подъезд, – вдруг сказал Паша.
– И кто тут живет? – спросил Мишка.
– Один мой институтский учитель – я у него был год назад.
– Проезжай мимо и остановись дальше, – сказала Юля; они повернули по одной дорожке, потом по другой и упрямо последовали за джипом. – Там есть проход? Или дальше тупик?
– Есть проход.
– Тогда уходи дальше и выброси меня по дороге.
– Хорошо.
Паша проехал мимо джипа, потом еще немного, притормозил, и Юля выскочила у одного из садиков. «Не убейся!» – крикнул ей вдогонку Мишка. «Я легкая! – услышали они. – Как перышко!»
И Юля исчезла в кустах.
– Мата Хари, – вздохнул Мишка.
– Принцесса Лея, – мечтательно выдохнул Паша.
Тем временем, пока ее кавалеры томились в неведении, Юля кошкой пробралась по садикам, распугивая котов, которые готовились к ночным играм. Через минуту она оказалась в двадцати шагах от подъезда, где остановился джип. Ее надежно укрывали цветы акации. Как раз в этот момент и хлопнула дверь подъезда. Щелкнула зажигалка. А Юля включила камеру…
– Здорово, дед, – произнес мужской голос.
Не оставалось сомнений, это говорил водитель джипа.
– Здорово, внучок. Ну, как все прошло?
– По плану.
– Выманили зверя?
– Попытались!
У Юли даже внутри всё сжалось от этого вопроса и ответа. Она потянулась ближе к веткам и рассмотрела водителя, его силуэт! Это был один из невысоких и пузатеньких кавалеров красотки в красном платье. А вот дед его был крепышом-гигантом!
– А если он и впрямь появится, что тогда? – усмехнулся курильщик.
Огонек сигареты за кустами то и дело перемещался.
– Ритуалы надо соблюдать, дед.
– Это верно. Зверь выходит только ночью. Днем он спит и переваривает пищу. Ну так что завтра? Рванете?
– Еще бы!
– Хотите оторваться? По полной?
– Ну так, дед! Не зря же ты полжизни потратил на изучение этого культа! Мы тебе благодарны. Открыл нам великие перспективы! Я тебя с собой не приглашаю – там чересчур круто будет для твоих глаз.
– Не сомневаюсь в этом. Помни главное: это особое место! – Он вдруг стал очень серьезным. – Слышишь меня? Это не шутки! Не карнавал!
– Слышу, слышу.
– Да не слышу-слышу!
За кустами акации, на асфальтовой дорожке, наметился легкий конфликт. Юля решила воспользоваться этим напряжением и сделала несколько шагов вдоль густых зарослей. Перед ней открылся проем между кустами акации, и в этом проеме она отлично разглядела тень курильщика – крепкого пожилого человека, даже его суровое лицо, освещенное ближайшим фонарем.
