— Твой отец… Я не хочу сказать, что он был негодяй, но он, видите ли, влюбился! Из-за этого он бросил и меня, и тебя, когда тебе было только три годика. А если вдруг этот твой Султан вздумает опять влюбиться?
— Ой, мама! — опять вздохнула Марго. — Единственно что я знаю — он не бросит меня!
— Откуда такая уверенность?
— Его четырнадцать жён! Он никого не бросает.
— Да! Просто женится ещё и ещё!
— Но он любит всех! И старших и младших.
— Кого? — не поняла мать.
— Жён своих… И старших и младших! И даже тех, с кем развёлся.
— И чего же он с ними развёлся?
— Они нашли себе новую пару, у них новые семьи.
— Кошмар! — встряхнула плечами Жозефина. — И он тебе уже сделал официальное предложение?
— Ещё нет!
— Вот! Уже чувствую мужика! И чего же он тянет?
Маргарита глянула на бласлетик с часами.
— Думаю, что это произойдёт через полчаса!
Мать непонимающе посмотрела на дочь.
— Ты… Ты хочешь сказать, что он… они будут здесь…?
Дочь кивнула.
— Десять-ноль-ноль! Его любимое время!
— А-а-а-а-а! — издала душераздирающий вопль Жозефина, срываясь с места. — Ты почему меня не предупредила? Я ненакрашенная, с немытой головой, без маникюра! Ну, чего сидишь? Хотя бы прибрать в доме помоги!
— Что-то припаздывает твой жених! — недовольно заметила Жозефина, глянув на циферблат старинных настольных часов. Она спешно срывала бигуди с волос и вгрызалась в непослушные пряди расчёской.
— Он даёт нам время привести себя в порядок, — вступилась за Али Маргарита. — Его жёны всё делают вовремя, им он не дал бы этих десяти минут.
Она закончила подправлять свой макияж и стала помогать матери.
— Эти часы у тебя по-прежнему спешат?
— Да! Минут на пять!
— Тогда у нас ещё две минуты! — уверенно заявила Марго.
Зуммер домофона заиграл, когда Жозефина нанесла лак на последний ноготок.
— Чёрт меня возьми! По нему время сверять можно! — она передвинула стрелку на часах.
Маргарита открыла дверь. Впереди стоял Али, а за ним двумя рядами расположились его четырнадцать жён. Жозефина вышла на средину прихожей, жестом приглашая гостей входить. Марго подошла и стала рядом с ней.
Подойдя ближе, Али смотрел только на невесту. Жозефина придирчиво рассматривала жениха. Иногда она бросала взгляды на двух красавиц, разместившихся по обе стороны от него. Натача была в любимом серебристом с зелёным отливом платье. Изабель по такому поводу отказалась от куртки с ножами и надела чёрное короткое платье с лаконичным белым узором. Она окинула взглядом помещение: никакой опасности для её любимого мужа нет. Натача тоже успела рассмотреть всё вокруг: скромная, но не бедная обстановка, отсутствие видимых дефектов отделки, мусора нет, пыли нет.
Саль-яла разлядывала хитрый узор на обоях и гадала, каким таинственным образом королевская лилия связана со звездой Давида. Хелена, вспоминая эмоциональную речь жителей Саммы, снисходительно думала: "Ох, эти французы!". Корасон почему-то раздумывала о том, как "это" было у Али с Марго. Девика рассматривала лица матери и дочки и пыталась докопаться до сути их характеров…
Али глянул на Старшую жену:
— Ну? Мне что, самому всё решать?
— Нет-нет! Извини! — спохватилась Натача. Она напряглась так, что это стало заметно.
— У вас принцесса! — тихо подсказала Хелена.
— У вас товар, у нас — купец! — вдруг выпалила Натача.
— Король, а не купец! — попыталась исправить ситуацию Хелена, потом махнула рукой.
— Ладно! Вы мне зубы не заговаривайте! — вдруг заявила Жозефина. — Моя дочь — не какой-то залежалый ящик с ананасами, который можно взять по дешёвке! Не выйдет!
— Мама! — вскрикнула Маргарита.
— А что? Я тебя растила, я тебя лелеяла…
Жозефина не могла понять, почему с каждым её словом Али улыбается всё шире.
— Я с вами совершенно согласен, мадам! — воскликнул он. — Ваша дочь заслуживает самого лучшего жениха, которого только можно найти в ближайших окрестностях Галактики.
— Уж не хотите ли сказать, что вы и есть тот единственный и неповторимый, который принесёт моей дочери счастье.
— У меня есть веские причины считать именно так! — кивнул головой Али.
— Ой, ла-ла! Не сильно ли сказано? — всплеснула руками мать невесты. — Мне нужны более веские доказательства, чем слова!
Али отступил в сторону и кивнул в сторону своих жён.
— А разве этих доказательств мало? У вашей дочери, кроме любящего мужа, будет и четырнадцать подруг, которые смогут прийти на помощь, и никому не дадут в обиду. Даже мне, если такое приключится.
— Вы хотите сказать, что находитесь "под каблуком" у своих жён? — с ехидцей спросила Жозефина Рошфор.
— Иногда я им это позволяю, — с улыбкой ответил Али.
Жозефина внимательно посмотрела на женщин, проследила их обмен взглядами, мимику, жесты. Потом глянула на Натачу. От её опытного женского взгляда ничто не могло ускользнуть. Натача спокойно восприняла этот экзамен.
— Гарантирую, что всё это правда! — подтвердила Старшая жена.
— Ну ладно! — подумав, ответила Жозефина. — Я согласна! А ты, доченька?
