За ужином Натача изложила план Кати Али. Тот равнодушно махнул рукой, мол, согласен. Он не слушал? Или после часа развлечений с Хеленой ему всё равно? Она вопросительно глянула на Роксану. Та исправно всё занесла в бортовой журнал. Если Али заявит, что ничего не знает и ему не докладывали, в журнале есть запись. Знали бы те дурочки, что их ожидает в случае "успеха", разбежались бы в один миг. Или же нет? А Марго? Натача задумалась. Эта девчонка ей понравилась. Как сказал бы её покойный отец-десантник: "с нею можно идти в разведку". Воспоминания об отце согрели её и настроили, почему-то на лирический лад. Она зашла к Фариде, обсудила с ней её подростковые проблемы, потом зашла к младшим детям и почти два часа провела с младшей дочкой, Никой.
Вертлявая непоседа трёх лет сыпала вопросы со скоростью пулемёта.
— А что означает имя Ника? А Фарида?
— А где сейчас Лейла? Почему она не с нами? Мы с ней увидимся?
— А у Лейлы есть дети? И у меня тоже будут?
— А мы полетим к Лейле? А что такое Нукан?
— А что такое Аль-Канар? Что такое Лютеция?…
Натача расстроилась от воспоминаний. Она не видела старшую дочь больше года. У той родился малыш, которого Натача ещё не подержала в руках. А из-за Али и конкурса невест всё может затянуться ещё надолго. Самма тоже хорошая планета, но Аль-Канар стал второй родиной. Там живут Вайнона и Фазиль, там Лейла с Олегом Марковым, там Фархад, Пунь-туль и Зульфия. И ещё там родина Кати. Там неподалёку чудесная, перспективная планета Лютеция, и надо не затягивать её освоение, пока какой-нибудь нетерпеливый шустряк не подал в Комитет по новым планетам заявление, чтобы все права передали ему, поскольку нынешние хозяева не способны справиться с нею.
Конкурс невест Султана Али занял ещё два месяца.
Катя не занималась им сама, но она знала, к кому обращаться в подобных случаях. Конечно, на планете нашлось множество специалистов, которые умели это шоу создать и извлечь из него прибыль.
Конкурсанток красили, делали им самые разные причёски, каждый раз новые, подбирали соответствующие наряды. Разумеется, перед конкурсами девушек обучали всему, что должна была уметь и знать жена Султана Али, а потом проверялась степень владения полученными навыками. Девушки дни напролёт стреляли из разнообразного оружия, швыряли набитые песком чучела, искали и устраняли неисправности то в системах огня, то в силовой установке, то в поломоечном роботе. Они свободно могли говорить на куче языков и диалектов, готовили любимые блюда Али, читали стихи Омара Хайама и делали ремонт кают.
Несмотря на жёсткие требования, количество претенденток оставалось огромным. Их было во много раз больше двухсот человек, которыми собиралась ограничиться Катя.
Опасения Натачи не оправдались. Али не был в восторге от необходимости выбирать из такого количества.
— Что вы мне здесь устроили?! Я уже выбрал девушку! И мне больше никто не нужен!
В один из вечеров Али пришёл к Натаче в каюту.
— Что такое? — забеспокоилась Старшая жена. Без повода её муж не показывался в гости.
— Марго не отвечает! — пожаловался Али.
— И как давно? — быстро успокоившись, спросила она.
— Неделю!
— А ты ей раньше звонил?
— Звонил! Но тогда она просто не брала трубку, а сейчас номер заблокирован.
Али был похож на выброшенного на улицу котёнка.
— Вы за ней по-прежнему следите?
— Конечно! С ней всё в порядке! — успокоила Натача. — Не переживай!
Али медленно встал и поковылял к выходу. Когда створки двери со щелчком сомкнулись, Натача схватилась за телефон.
— Алло! Хелена! Ты очень нужна!… Нет, не мне!… Да-да!… Родина вас не забудет!… Я тебе не фюрер! Яволь?
Конкурс подходил к концу. Сопродюсеры уже несколько раз предупредили Катерину, что растягивать резину дальше уже невозможно.
— Шоу маст гоу он! — настаивала Катерина.
— Да сколько же можно!? Народ начинает терять терпение! Наши эксперты считаают, что рейтинг передач может рухнуть в один момент.
Катя на семейном собрании объявила, что Али должен сделать выбор.
— Я не собираюсь жениться на этих женщинах! — истерически заявил Али.
— Ты их даже не смотрел! — недовольно заметила Старшая жена. — Вдруг какая-нибудь кандидатка тронет твоё сердце.
— Моё сердце уже занято! — важно ответил Али.
— Четырнадцатью жёнами и одной возлюбленной! — не удержалась от шутки Эллида. — Может ещё одно-два местечка найдётся?
Али молча отодвинул стул и ушёл, не сказав ни слова.
На следующий день за завтраком он объявил, что согласен пойти на уступки, будет делать всё, что положено по программе конкурса, но это ещё ничего не значит.
— Как это "не значит"? Ты выберешь девушку, а потом скажешь, что пошутил? — уточнила Натача.
— Нет! Просто мой выбор ещё не гарантирует женитьбы. Более близкое общение может… э-э-э…
— Ну вот и чудесненько! — обрадовалась Натача. — У тебя есть запасной выход. Катя! Сообщи на студию, что Али согласен!
