Доктор подхватил чемоданчик, оглядел цепочку своих следов и пошел по мосткам, жалобно скрипящим под тяжелой поступью эскулапа. Сегодняшний пациент, был уверен Доктор, ещё легко отделался. Распоротая шея, рассечённая скула. А ведь подобный удар мог привести к повреждению сонной артерии и тогда ни Доктор, ни Черный Сталкер не смогли бы ничего сделать. А пациент всё веселился "Не волнуйтесь, Док, я в рубашке родился". Ну да, как же. Все вы в рубашке как наступательные гранаты...
- А пластическую операцию ему всё-таки надо было посоветовать. - Буркнул себе под нос Доктор. - Все эти "шрамы украшают"...
Он дошел до места, где тропа сворачивала вправо, свернул в противоположную тореной дороге сторону и двинулся напрямик по воде, громко хлюпая высокими резиновыми сапогами.
- Ты так и будешь там сидеть? - Поинтересовался Доктор, дойдя до середины обмелевшей протоки.
Взгляд его сфокусировался на перевернутой лодке, лежащей около самого берега.
- Сталкер, ты черепашкой-то не прикидывайся. Вылазь оттуда.
Лодка приподнялась, и из-под неё показался растрепанный темноволосый мужчина лет тридцати в бронежилете с автоматом, но не имевший при себе ни рюкзака, ни головного убора.
- Менингитом не боишься заболеть? - Участливо поинтересовался Доктор.
- Здесь не холодно.
- А почки застудить? - Не унимался эскулап. - Давно ты под этой лодкой сидишь?
- Часа два уже. - Буркнул сталкер.
- Воспаление лёгких тебе обеспечено. - Пообещал доктор и добавил, приняв решение. - Ладно... Если тебе больше делать нечего, кроме как под лодкой прятаться, иди за мной. Я тебя осмотрю, чаем горячим напою, а ты мне... поможешь будку для собаки наладить. Идёт?
Сталкер, коим оказался Макс Зверев, кивнул. Он ожидал всего чего угодно от странного человека, появившегося рядом с его укрытием, но чтобы сразу получить приглашение в дом...
- Если согласен, бери чемодан. Понесёшь его. А то у меня уже рука отнимается. Остеохондроз, зараза, замучил совсем.
Только теперь Зверев узнал своего благодетеля. Это был легендарный Болотный Доктор, к которому они с Поляком однажды приходили на Болота. Но тогда Звереву так и не посчастливилось воочию увидеть эскулапа.
- Я согласен, да... Только меня ищут.
- Кто ищет, тот всегда найдет. - Буркнул Доктор и, перейдя протоку, поставил чемодан на траву. - Багаж возьмешь. И не отставай, тут места гиблые.
Макс не раздумывая шагнул в холодную воду. Он всё равно загнан в угол, так что выбор не велик - либо идти к маячащей последним ориентиром церкви, либо последовать за Доктором. Зверев выбрал второе.
Чемодан весил килограммов двадцать пять и Макс уже через несколько минут остановился, чтобы дать отдых затекшей руке. Как же Доктор умудрялся тащить этакую тяжесть через Болота?
- А кто за тобой гонится-то, черепашка? - Весело осведомился Доктор, немного сбавив ход и дожидаясь отставшего Зверя.
- Охотники. - Тоном обиженного ребёнка отозвался Макс.
- Охотники... Это серьёзно. Небось, сам Везун по твою душу пожаловал на Болота.
- Сам Инквизитор.
- О, как... Видно ты, брат черепашка, очень важный зверь, что за тобой сам Инквизитор охотится. Звать-то тебя как?
- Так черепашкой и зовите. - Макс не собирался продолжать беседу.
Он понимал, что стоит доктору узнать его имя, и эскулап тут же сменит добродушие на враждебность. Не станет ведь Доктор помогать беглому убийце-каннибалу, ох не станет...
- Ну, черепашка, так черепашка. - Охотно согласился эскулап.
Остаток пути до болотного дома они шли молча.
- Ничего не понимаю! - Хорек попеременно смотрел то на прогнившую лодку, то на маячащий вдалеке силуэт старой церкви. - Как сквозь землю провалился, гадёныш!
- Он не пошел на Белый остров? - Удивился Инквизитор.
Хорек лишь отрицательно мотнул головой.
- Тогда куда он делся?
- Я бы сказал, что он рванул через протоку на противоположную сторону, но если это так, то...
- Договаривай, раз уже начал. - Не вытерпел подошедший Фрегат.
- В этих протоках живут твари пострашнее бюреров и кровососов. Утащат человека на дно, только тот приблизится к берегу.
- Значит, Зверев мёртв? - Казалось, Фрегата сей факт искренне расстроил.
- Я этого не говорил. - Мотнул головой Хорек. - Здесь видны следы ещё одного человека, который, думается мне, помог Звереву пересечь протоку. У человека этого в руках был тяжелый чемодан... Вот видно след... И он шел со стороны Кордона.
- Доктор. - Выдохнул Инквизитор. - Это мог быть только болотный лекарь! Он на рассвете приходил на Кордон к Газетчику. Чертов Доктор! Кому ещё в голову взбредёт помогать беглому маньяку?!
- Зачем ему это? - не понял Фрегат. - Ну, помогать... маньяку...
- Потому, что он всем помогает! - Прохрипел взбешенный лидер охотников. - Теперь этот ублюдок Зверев пьет чай в доме Доктора и залечивает раны.
- Зато мы знаем, где его искать.
- Знаем, а что толку? - Вклинился в разговор Хорек. - Напрямик дорогу к дому Доктора знает только сам Доктор. Сунемся через протоку, и мы покойники. Придется идти в обход, через Белый остров.
- И сколько времени это займет?
