Постояв еще немного, Валерий осторожно вышел на лужайку. Увидев своего хозяина, пойнтер чуть шевельнул хвостом, еще более вытянулся, уставив неподвижный взгляд в одну точку. Юноша изготовился к стрельбе.
— Вперед, Нерон! — тихо сказал он. Собака не двигалась.
— Вперед! — властно прозвучало снова.
Пойнтер сделал маленький шаг и остановился. В ту же секунду с противоположной стороны куста с шумом взлетели два черныша. Валерий выстрелил. Одна из птиц резко затормозила полет, как будто ударилась о невидимую стену, и упала в траву.
Охотник торжествующе посмотрел на собаку.
— Ну как, Нерон, чистая работа, не правда ли?
Пойнтер весело взвизгнул, закружился на месте, стараясь поймать зубами кончик собственного хвоста, потом бросился за убитой птицей.
— Назад! — крикнул юноша. — Сам возьму.
Нерон остановился и виновато взглянул на хозяина. Собака недоумевала: «Почему запрещено подавать убитую птицу? Старый хозяин позволял делать это, а вот молодой не разрешает».
Подобрав тетерева, Валерий положил его в сетку и вернулся к тропинке, по которой шел раньше. Нерон бежал слева, опустив голову к земле и ловя своим влажным черным носом встречные запахи.
Валерий недавно приехал из города, где учился в институте. Красивая деревня, где жили его родители, нравилась юноше, и он с наслаждением отдавался заслуженному отдыху.
Охоту Валерий любил с детства. Отец, главный агроном МТС, сумел привить сыну любовь к природе. Раньше он часто брал мальчика с собой в поездки по колхозам, во время которых рассказывал ему много интересного о жизни района. Им часто приходилось ночевать в лесу или на берегу озера, встречать восход солнца у реки с удочками в руках, а потом варить из свежей рыбы уху, которая припахивала дымом и оттого казалась еще вкуснее. Иногда во время таких поездок отец стрелял уток, тетеревов или куропаток.
Потом у Валерия появилось ружье и он стал охотиться самостоятельно. Отец был очень занят и не всегда мог вместе с сыном побродить по озерам или болотам.
Кончив десятилетку, Валерий поступил в политехнический институт. Родителей он навещал теперь только во время каникул. В этот приезд Андрей Васильевич, отец Валерия, показал ему Нерона, которого приобрел у знакомого прошлой осенью. Молодой охотник с недоверием отнесся к новой собаке, но первый же выход убедил его в замечательных способностях пойнтера. За вечерним чаем сын с увлечением рассказывал отцу о своих охотничьих похождениях.
…Валерий оставил тропу, свернувшую в поле, и пошел лесом. В тени берез и молодых осинок стояла приятная прохлада. Пахло смородиной и грибами. Сквозь ветки деревьев пробивались тонкие нити солнечных лучей. Пройдя километра два, юноша остановился в недоумении. Он рассчитывал выйти на знакомую дорогу и вернуться в деревню. Но этой дороги не оказалось. Местность была незнакомой. Здесь Валерий раньше никогда не бывал. Слева деревья стояли реже, и охотник направился в ту сторону, решив, что скоро будет опушка. Ускорив шаг, он вышел на широкую лужайку, покрытую особенно яркой и густой травой. Кое-где поблескивали лужицы воды, а в стороне высилась одинокая чахлая береза.
Едва Валерий сделал несколько шагов, как с одной из луж поднялась пара кряковых уток. Студент быстро вскинул ружье, прицелился и один за другим сделал два выстрела. Стрелял он отлично. Обе кряквы упали обратно в лужу, подняв брызги. Выскочивший из леса на звук выстрелов Нерон внимательно посмотрел на уток и спокойно уселся возле своего хозяина. Этот вид пернатой дичи его не волновал: пойнтера никогда не брали на утиные охоты.
Кряквы плавали вверх брюшками метрах в двадцати от Валерия. Но едва он прошел несколько шагов, как почувствовал, что ноги вязнут в жидкой грязи, скрытой под пышным ковром зелени. Мелькнула мысль вернуться и послать собаку, но верный своему правилу не баловать пса, Валерий решил сам достать уток. Он снял рюкзак, сетку с дичью, положил на них ружье и, осторожно ступая по кочкам, пошел за своими трофеями. Вначале двигаться было легко, кочки встречались одна за другой, но по мере приближения к луже они начали редеть. Приходилось делать большие прыжки, рискуя свалиться в грязь.
И за один неловкий прыжок Валерий поплатился. Он поскользнулся на мокрой траве и, потеряв равновесие, сразу же провалился в холодную жижу до пояса. Юноша даже не успел понять, как это произошло, а вода уже пропитала одежду и коснулась тела. Охотник сделал резкое движение, пытаясь выбраться, но от этого еще глубже увяз в грязи. Теперь дотянуться до ближайшей кочки уже не удавалось — до нее было слишком далеко.
Валерий растерялся. Такого оборота дела он никак не ожидал. Нерон, стоявший у сложенных вещей, жалобно заскулил. Казалось, собака поняла, что с хозяином случилось неладное. Пойнтер заметался на лужайке, побежал к Валерию, но, попав в липкую грязь, быстро вернулся.