Он не знал, как долго идёт. Небо затянуло тучами, и определить время было трудно. Но он не смотрел на небо. Его не интересовало время.
Его интересовала только месть. Всё остальное казалось ложью. Или чем-то, ещё более чудовищным. И поэтому он шёл вперёд, в направлении, которое, как он надеялся, было верным. Шёл, чтобы воздать почести другу, погибшему за него.
Внезапно он понял, что не один. А через несколько секунд увидел грациозную фигуру с луком наперевес, бесшумно заступившую ему путь.
Когда-то этот эльф источал поистине царское достоинство. Но сейчас безупречно забранные в хвост волосы были беспорядочно растрёпаны, рубашка измята и разорвана, неизменный цветок сгинул неизвестно где, безупречное лицо порезано и залито кровью, а глаза горели нездоровым, лихорадочным огнём. Впрочем, ждать от него промаха с пятнадцати шагов всё равно не приходилось.
- То же самое... Ты... – произнёс эльф таким тоном, будто это было страшнейшее из возможных ругательств. – Я так и знал... Эта мерзкая, невозможная скверна – от тебя.
Он не мог защищаться. Меч висел за спиной, обе руки были заняты. Он и не хотел.
"Прости, Троэн..."
Беззвучная белая вспышка на мгновение озарила окрестности. Правый висок обожгло – выпущенная дрогнувшей рукой стрела слегка задела его.
Эльф лежал без сознания, лицом вниз. Из-за его спины вышел тринадцатилетний мальчик со слегка зеленоватой кожей и очень усталыми глазами.
- О, Великое Солнце... – скосив глаза вправо произнёс мальчик неожиданно взрослым голосом, и неожиданно взрослым жестом прикрыл глаза, – Невероятно... Сергей, – он вновь поднял взгляд, – Сергей! Ты слышишь? Ты понимаешь меня?
- Я понимаю тебя, Мурт.
- И то хорошо. – мельм опустился на колено рядом с лежащим эльфом и проверил его пульс. – Я уж испугался, что ты умом тронулся, как и Риадаил.
- Возможно, что так и есть.
- Слушай, с Троэндором... Я соболезную. – зрелое, искреннее, отточенное сочувствие на детском лице.
Сергей коротко кивнул, промолчав.
- Ночью я чувствовал страх и смерть. – Раэрктах закончил осматривать эльфа, но не стал вставать, а окончательно уселся на траву. – Почти три сотни охранителей бежали из Леса. Но не все... Двое моих погибли. Довольно скверно погибли, надо сказать. А потом что-то произошло... Я не совсем понял, что, ощутил только безбрежное изумление и ужас ещё троих мельмов. Они сейчас в похожем состоянии. – Мурт сделал короткий жест в сторону Риадаила. – Академгородок и Академия заперты на замок – ректор мобилизовал всех. Но смерти прекратились, и я всё же упросил его выпустить меня, чтобы разведать обстановку. Так что же всё-таки произошло? Ты можешь сказать?
- Да. – ответил Сергей. Он начал рассказывать, ровно и бесцветно описывать засаду, смерть Троэндора и дорогу к удивительной поляне, чьи цветы были очень похожи на глаза таинственных существ. Рассказал о поединке. Затем Сергей прервался.
Он искал слова, чтобы описать произошедшее после.
Он не нашел их. И продолжил:
- Потом растения зашевелились и начали убивать этих существ. Они кололи их и рвали всеми этими колючками и шипами, но не только, конечно. Ветви и даже стволы нападали на них, захватывали, душили, давили их тела, дробили кости. Трава набрасывалась на них, прорастала насквозь, опрыскивая чем-то едким. Они кричали, вопили… странные крики, какие-то хриплые. Не знаю, сколько это продолжалось. Думаю, недолго – несколько минут. Потом я увидел, что держу в правой руке голову этой твари – не помню, как она ко мне попала. Больше от них ничего не осталось, даже крови. Рядом в траве я ещё нашёл кольцо – наверное, кольцо Столада. И ушёл оттуда.
Мельм ошеломлённо молчал. А Сергей, сам того не ожидая, чувствовал облегчение – даже такой невероятный, чудовищный груз мог уменьшаться, выходить со словами.
- То есть... – наконец нашёлся Мурт. – У тебя в правой руке голова этого существа?
- Да. – ответил Сергей. И впервые сам проявил интерес. – А ты что видишь?
- Это... сложно описать, – мельм снова посмотрел туда, но, не выдержав, отвёл взгляд. – Но это очень плохо. Как... растерзанная красота... окровавленная надежда... Да нет, глупости, я не могу подобрать слов. Мёртвый... вельд. – Раэрктах дёргано усмехнулся.
- Увидев это, можно сойти с ума? – Сергей захотел улыбнуться, но не смог – лицо будто онемело.
Мельм захохотал. Его смех, пусть и сильно сдобренный скрипом расшатанных нервов, немного разрядил обстановку.
- Что ж... ты поистине хорошо усвоил этот способ. – сказал Мурт, отсмеявшись. – Да, конечно же. Конечно же. Если кто-то из Лесных народов видел избиение существ, о которых ты рассказал... Видел ещё больше, чем это... – мельм резким движением, не глядя, показал на отрубленную голову, – Похоже, так и было. Но следов, говоришь, не осталось? Даже крови, только... только это в твоей руке. Почти никаких доказательств...
- "Когда идёшь по Лесу, всегда проигрываешь". – фраза будто бы вырвалась самостоятельно.
