Короткий укол пробрал жаром и холодом, а потом мир вокруг расчертили ясные контуры. Мглы больше не существовало, дома вырисовывались объемными силуэтами, как чеканный профиль пропавшего короля на монетах. Обоняние обострилось, как у зверя, ноги приятно напружинились, крыша превратилась в ровную дорогу. После стимуляторов во всем поведении проскальзывало нечто нечеловеческое, животное. «Вот так, наверное, и видят твари Хаоса в кромешном мраке за стеной, – подумал Джоэл, устремляясь вперед, и тут же ужаснулся своей догадке: – Что тогда в этих стимуляторах?» Но ингредиенты не интересовали, пока снадобья помогали делать работу.
Откуда-то из тьмы доносился хриплый вой и скрежет, но не долетала давящая темная аура, от которой без превращений хотелось взвыть и забыться кошмарным сном на сотню лет, точнее, на вечность после меткого удара, срубающего голову.
– Туда! – скомандовал Ли, кидаясь вперед выпущенной стрелой. Он и без снадобий бегал быстро, а теперь ринулся за сомном так прытко, что Джоэл едва поспевал. Но скользкая крыша больше не служила помехой, как и хлещущий за воротник дождь.
– Вот он! – перекрикивая бурю, возвестил Джоэл, когда в проулке внизу мелькнула тень. И они без опаски прыгнули с крыши, перемахнув через улицу.
Теперь удалось рассмотреть сомна. Он передвигался на четырех тонких ногах, трупно-серый и лысый. Только на загривке дыбилась черная кудрявая шерсть, а между вывернутых ног болтался длинный костяной хвост с ошметками кожи. Вместо морды тоже находился вытянутый полый череп с пустыми глазницами. Это удалось заметить, когда тварь обернулась. Враг не выглядел опасным, низкорослый и изможденный. Едва завидев охотников, существо кинулось прочь, перебирая по мостовой костяными пальцами или копытцами.
– Гони его на Ловцы Снов! – скомандовал Джоэл и тут же устрашился, что петляющий по задворкам монстр сам заводит их в западню. Возможно, где-то в тупике у глухой стены их поджидал легендарный сомн. Возможно, сама уродливая жалкая тварь готовилась превратиться в настоящего монстра. Но больше походило на то, что слабый сомн просто спасался бегством. У обратившихся оставался единственный первобытный инстинкт, воплощенный в простом желании выжить. И чаще всего они беспорядочно метались по своему же району, как смертельно раненый в последней бредовой агонии.
Эта тварь петляла по улицам и взбиралась на крыши по исцарапанным стенам. Движения сомна словно не имели никакой цели. А скорость, с которой он перебирал длинными изогнутыми лапами, не позволяла догнать его даже под действием стимуляторов.
– Зараза! – выругался Джоэл и добавил еще пару крепких слов, когда заметил, что сомн ловко огибает сети, которые развешивались каждый вечер для таких существ.
– Он как будто ищет что-то, – удивился Ли, набирая темп. Но Джоэл обогнал его, намереваясь первым принять удар легендарного сомна, если тварь и правда вела их в ловушку. Неспроста верховный выписал им дополнительно по пять мощных зажигательных ядер-гранат, недаром Джоэл метко кидал их все эти годы. Ножи так и не освоил, а вот искрящие снаряды всегда попадали точно в цель. Закинуть бы все пять в огромную пасть жуткой твари – и город спасен. А уж какой ценой – и так понятно. Все просто, просто и ужасно. Главное, чтобы Ли не помешал, не бросился спасать.
В глубине души Джоэл уже принял любой исход, и вой бури превращался для него в единый приказ. Но тут же он одергивал себя и проклинал за необоснованную паранойю: «Да нет же, это просто слабый сомн. Часто такие попадаются, раз в пару месяцев обязательно. Хотя сейчас слишком часто».
Внезапно извивающаяся тварь резко затормозила посреди улицы, села на задние лапы, оттолкнулась и стремительным прыжком взмыла вверх, вцепившись в раму третьего этажа. На мостовую с дробным звоном посыпались осколки стекла, точно дождевые капли затвердели градинами.
– Проклятье! Прыгучий гад! – поразился Ли и добавил в замешательстве: – Надеюсь, чердак пустой.
– Я бы не рассчитывал на это. Вперед! Там могут быть люди. Сомны не должны прорываться в дома, – поторопил Джоэл, устремляясь через улицу к приземистому строению. Он бесцеремонно выбил ногой хлипкую дверь. В небогатом доме, похоже, сдавались меблированные комнаты. В темном подъезде по деревянным стенам сочились потеки: дождевая вода просачивалась сквозь трещины и щели.
Первые два этажа уже пришли в движение. Зажигались масляные лампы, открывались двери. Мужчины и женщины в ночных сорочках и колпаках перепуганно выглядывали из своих жилищ.
– Что? Где? Горим?
– Сомны! Сомны в доме! – истошно закричала какая-то перепуганная бабка со второго этажа. – Он прямо надо мной! Я слышу его шаги!
Джоэл с Ли кинулись к узкой деревянной лестнице, буквально рыча на слишком любопытных горожан:
– Всем оставаться на своих местах! Никому не выходить! Это дело охотников!
